Un ghiacciaio che perde il ghiaccio pesa meno. Niente di sorprendente finora. Ma in Alaska, questa scomparsa innesca un secondo movimento, molto più discreto: il terreno si solleva. Secondo un nuovo studio, questo rimbalzo avrebbe nascosto ai satelliti circa 7 miliardi di tonnellate di ghiaccio perse ogni anno.
I satelliti non avrebbero quindi osservato l’intera portata del fenomeno. Secondo i ricercatori, la perdita di massa dei ghiacciai dell’Alaska potrebbe essere circa il 9% maggiore di quanto suggerito da alcune stime satellitari standard.
Tuttavia è necessaria una precisazione. La parola “ghisa” è qui usata nel suo senso comune. Scientificamente, lo studio misura a perdita di massa glacialeche include lo scioglimento della superficie e il flusso dell’acqua, ma anche il ghiaccio perso quando gli iceberg si staccano dai ghiacciai.
Sette miliardi di tonnellate di ghiaccio in più ogni anno
I risultati sono stati pubblicati il 15 giugno 2026 sulla rivista scientifica Comunicazioni Terra e Ambiente. Nel loro studio dedicato ai ghiacciai dell’Alaska e dell’Islanda, Ingo Sasgen e i suoi colleghi stimano che una componente finora poco presa in considerazione avrebbe nascosto 7 ± 1 gigatonnellate di perdita annua in Alaska tra il 2002 e il 2025.
Una gigatonnellata corrisponde a un miliardo di tonnellate, quindi sono approssimative 7 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno che sarebbe mancato in alcune valutazioni basate sulla gravimetria satellitare.
Con la nuova correzione i ricercatori ottengono una perdita media annua di 82 ± 5 miliardi di tonnellate per i ghiacciai dell’Alaska. Per fare un confronto, un’interpretazione che considera solo una risposta elastica immediata della Terra risulta in circa 66 miliardi di tonnellate all’anno. Un altro metodo, basato sull’evoluzione dell’altitudine dei ghiacciai, ha prodotto quasi 75 miliardi di tonnellate all’anno nel periodo 2002-2023.
Il nuovo calcolo si avvicina quindi alle osservazioni fatte dai rilievi dei ghiacciai, anche se li supera leggermente.
Come possono i satelliti “pesare” i ghiacciai?
Le missioni GRACE e GRACE Follow-On non si limitano a fotografare la superficie terrestre. Seguono le variazioni del suo campo gravitazionale per identificare i movimenti di massa.
Il principio si basa su due satelliti che si susseguono in orbita a circa 220 chilometri di distanza l’uno dall’altro. Quando sorvolano una regione contenente più massa, come una grande quantità di ghiaccio, l’attrazione gravitazionale modifica leggermente lo spazio tra i due piani. Queste variazioni possono essere misurate con precisione prossima al micrometro.
Come spiega la NASA nella presentazione della missione GRACE, gli scienziati utilizzano questi piccoli cambiamenti per mappare le variazioni nel campo gravitazionale terrestre.
Quando i ghiacciai perdono massa, la loro attrazione gravitazionale diminuisce. I satelliti possono quindi seguire la loro evoluzione su larga scala, anche in regioni di difficile accesso. Ma registrano anche i movimenti della materia che avvengono all’interno della Terra.
Il terreno si sta sollevando mentre i ghiacciai scompaiono
È qui che l’analisi si complica. Un’immensa massa di ghiaccio esercita una pressione sulla crosta terrestre. Man mano che questo carico diminuisce, il terreno si solleva gradualmente e i materiali si spostano nel mantello sottostante.
Questo fenomeno si chiama rimbalzo isostatico glaciale. È noto da molto tempo e i dati GRACE sono già corretti per tenerne conto. La documentazione scientifica della NASA ci ricorda inoltre che le variazioni di gravità causate dalla Terra solida vanno separate da quelle legate all’acqua e al ghiaccio.
Il problema sollevato dal nuovo studio riguarda la velocità di questo rimbalzo. Le correzioni usuali generalmente la trattano come una risposta lenta, in gran parte ereditata dalle antiche glaciazioni. Tuttavia, in alcune parti dell’Alaska, lo strato superiore del mantello terrestre è relativamente debole.
Il suolo potrebbe quindi reagire all’attuale scomparsa dei ghiacciai molto più rapidamente, in periodi che vanno da pochi anni a qualche decennio. Il movimento di materiale associato al rimbalzo produce poi un segnale gravitazionale che compensa parzialmente quello del ghiaccio scomparso.
In altre parole, la diminuzione della massa glaciale abbassa il segnale misurato, mentre il rimbalzo del terreno ne maschera una parte.
Perché questa correzione non è stata completamente integrata?
Per isolare questo segnale, i ricercatori hanno combinato diverse fonti di informazione: misurazioni delle missioni GRACE e GRACE-FO, ricostruzioni dell’evoluzione dei ghiacciai nell’ultimo millennio, modelli della struttura interna della Terra e osservazioni GNSS del sollevamento del suolo.
Hanno poi testato diversi spessori della litosfera e viscosità del mantello. Il loro modello preferito per l’Alaska è supportato dai tassi di sollevamento osservati sul terreno, che aggiungono credibilità al meccanismo proposto.
Questo studio quindi non significa che i satelliti siano difettosi. Gli strumenti misurano bene le variazioni del campo gravitazionale. La sfida è determinare quanta parte del segnale proviene dal ghiaccio e quanto proviene dal materiale in movimento sotto la superficie terrestre.
Un risultato importante, ma ancora dipendente dai modelli
La cifra di 7 miliardi di tonnellate all’anno non costituisce una misurazione diretta e definitiva. Corrisponde alla correzione ottenuta con la struttura terrestre ritenuta più probabile dagli autori.
Questi ultimi riconoscono diverse limitazioni. La storia precisa del carico glaciale rimane conosciuta in modo imperfetto, mentre la risposta del mantello dipende dal modello reologico utilizzato. Alcune incertezze strutturali potrebbero quindi ampliare il margine di errore reale.
I ricercatori scrivono che i loro risultati dimostrano soprattutto il plausibilità di un componente precedentemente mancante. Non pretendono di aver convalidato definitivamente il suo valore esatto.
Sarebbe inoltre errato affermare che la ghisa “sta accelerando di 7 miliardi di tonnellate ogni anno”. Lo studio non misura un’accelerazione annuale di questa portata: rivaluta al rialzo la quantità media di ghiaccio persa ogni anno tra il 2002 e il 2025.
L’Islanda sarebbe proporzionalmente colpita ancora di più
Lo stesso fenomeno si sarebbe mascherato approssimativamente 3 ± 1 miliardo di tonnellate di perdite annuali in Islanda. Ciò rappresenterebbe quasi un terzo della perdita aggiuntiva rispetto ad alcune interpretazioni precedenti.
Combinando Alaska e Islanda, la correzione raggiungerebbe circa 10 miliardi di tonnellate all’anno. A livello globale, ciò aumenterebbe l’attuale contributo dei ghiacciai all’innalzamento del livello del mare, come dedotto dalla gravimetria, di circa il 4%, ovvero di circa 0,03 millimetri aggiuntivi all’anno.
L’effetto sembra piccolo espresso in millimetri, ma conta se aggiunto, anno dopo anno, ad altre cause di innalzamento del livello degli oceani.
I ghiacciai globali stanno già perdendo più massa
Questa revisione avviene in un contesto di generale accelerazione del ritiro dei ghiacciai. Un’ampia valutazione internazionale pubblicata in Natura nel 2025 si stima che i ghiacciai del mondo perderanno in media 273 ± 16 miliardi di tonnellate all’anno tra il 2000 e il 2023.
La perdita media annua sarebbe aumentata del 36 ± 10% tra i periodi 2000–2011 e 2012–2023. Dall’inizio del secolo, i ghiacciai hanno perso circa il 5% della loro massa a livello globale, con notevoli differenze regionali.
Gli autori del nuovo studio ritengono che distorsioni simili potrebbero esistere in altre regioni dove la perdita di ghiaccio è elevata e il mantello terrestre è particolarmente a bassa viscosità. Citano in particolare la Patagonia, la Groenlandia sud-orientale, alcuni settori dell’Antartide occidentale e la Penisola Antartica.
Per il momento questa estensione ad altri territori resta un’ipotesi da verificare, non una quantità già misurata.
Una Terra che reagisce quasi davanti ai nostri occhi
Il paradosso è sorprendente: in Alaska, la scomparsa dei ghiacciai sta gradualmente sollevando il terreno, e questo movimento rende parte della perdita più difficile da vedere dallo spazio.
Questa ripresa ovviamente non è una buona notizia sul clima. Al contrario, costituisce la risposta fisica della Terra alla scomparsa di una considerevole massa di ghiaccio.
Le stime future dovranno combinare meglio le misurazioni della gravità, le osservazioni GNSS, le variazioni di altitudine dei ghiacciai e modelli in grado di rappresentare la rapida risposta del mantello. L’obiettivo non è interrogare i satelliti, ma interpretare meglio ciò che registrano.
Fonte principale: Ingo Sasgen et al., La rapida ripresa nasconde la perdita di massa dei ghiacciai dalle osservazioni satellitari in Alaska e Islanda, Comunicazioni Terra e Ambiente15 giugno 2026.
