Un capodoglio addormentato non si sdraia. Sta verticalmente, con la testa rivolta verso l’alto, e rimane sospeso tra due acque per dieci-quindici minuti. Solo che la sua testa è piena di materia fluttuante. In teoria dovrebbe emergere da solo e risvegliarsi in superficie. I ricercatori hanno appena scoperto il trucco.
Una testa che galleggia
Il solo cranio di un capodoglio rappresenta quasi un terzo del suo corpo. Al suo interno troviamo olio, cera (i famosi spermaceti, che fecero massacrare la specie per due secoli) e aria. Tre materiali che hanno tutti la stessa proprietà: risorgono.
Da qui il problema che nessuno fino ad ora aveva risolto. Come fa un animale così vivace a rimanere tranquillamente sotto la superficie per un pisolino, senza andare alla deriva verso l’alto come un tappo di sughero?
42 fari posizionati al largo delle Lofoten
Per scoprirlo, un team dell’Università di St Andrews, in Scozia, e dell’Università di Neuchâtel, in Svizzera, si è recato alle Isole Lofoten, nel nord della Norvegia. Da piccole imbarcazioni, i ricercatori hanno attaccato etichette sul dorso di 42 capodogli utilizzando pali e ventose.
Queste scatole registravano tre cose contemporaneamente: la profondità dell’animale, l’orientamento del suo corpo (che ci permette di sapere se sta riposando) e soprattutto il suono. Una volta sganciate, le targhette risalivano in superficie e la squadra le recuperava.
Sapevamo già che questi animali riposano in tre modi. Oppure si tuffano a testa in giù prima che il loro cranio troppo fluttuante li tiri verso l’alto. Oppure scorrono lentamente, con la coda in avanti, fino a circa otto metri. Oppure si riposano durante la risalita da un’immersione profonda, oltre i 200 metri.
Undici bolle in un caso, tre nell’altro
Ciò che i microfoni hanno captato è stata una serie di bolle che fuoriescono dallo sfiatatoio nel momento preciso in cui i capodogli si sono spostati nella posizione di riposo. E la frequenza non era la stessa a seconda della profondità.
Gli animali che sonnecchiavano vicino alla superficie rilasciavano bolle circa dieci volte per pisolino. Coloro che si riposavano quando risalivano dagli abissi si accontentavano di tre o quattro liberazioni. Una differenza che si spiega molto bene una volta che si conosce la fisica coinvolta.
“ Le immersioni in profondità richiedono molto ossigeno, ma la pressione dell’acqua comprime l’aria nei polmoni, rendendo le balene meno galleggianti. », spiega il professor Patrick Miller, dell’Università di St Andrews, coautore dello studio. Al contrario, spiega, vicino alla superficie l’aria si espande nei polmoni e spinge dolcemente l’animale verso l’alto. Espellendo un po’ di quest’aria, il capodoglio ritrova il suo equilibrio.
In altre parole, fa esattamente quello che fa un subacqueo con la muta umida con il suo GAV. Solo che lo fa mentre dorme.
Infine, mentre dormiamo, si dice velocemente
Perché è lì che diventa interessante. Per rilasciare l’aria al momento giusto è necessario rendersi conto che stiamo ascendendo. Il che pone una domanda che i ricercatori lasciano aperta.
“ Nessuno sa se i capodogli dormono come noi, o se dormono come i delfini, tenendo sveglia metà del cervello mentre l’altra sonnecchia. », riconosce Noémie Freymond, dell’Università di Neuchâtel, che ha realizzato questo lavoro come parte della sua tesi di master. Attualmente sta portando avanti una tesi sul sonno degli scimpanzé.
La sua conclusione si può riassumere in una frase: mezzi svegli o completamente addormentati, i capodogli hanno trovato una soluzione piuttosto intelligente per fare il loro pisolino tranquillo. Lo studio è apparso sul Journal of Experimental Biology ed è stato coperto da Popular Science.
