È un tratto di costa piatto, umido e quasi deserto, a un’ora di macchina a sud di Lafayette. Un’ex proprietà della Exxon, paludi a perdita d’occhio, qualche casa e alligatori. Tra tre anni, se tutto andrà secondo i piani, da lì decolleranno più volte al giorno razzi alti 124 metri.
SpaceX ha annunciato martedì 25 agosto, insieme al governatore della Louisiana Jeff Landry, la costruzione di Base stellare Louisianaun complesso di lancio e produzione dedicato a Starship. Importo impegnato: 100 miliardi di dollari. Lo Stato parla del più grande investimento industriale della sua storia.
Un sito di 50.000 ettari, quasi tre volte Washington
Il terreno selezionato si trova nella Parrocchia di Vermilion, vicino all’Isola di Pecan, nel Golfo del Messico. Copre circa 125.000 acri, o poco più 50.000 ettari o 505 km². Per dare un’idea, è più di due volte e mezzo la superficie di Washington, la capitale federale americana.
Il piano prevede cinque complessi di lancio, ciascuno dotato di due torri e di un proprio parco propellente. O dieci punti di tiro in totale. SpaceX vuole anche installare la produzione di carburante, la produzione di elettricità, un porto in acque profonde, edifici per la preparazione dei razzi e, probabilmente, un aeroporto.
“Ci stiamo preparando a costruire uno spazioporto che, fino ad ora, esisteva solo nella fantascienza”, ha detto Elon Musk durante l’annuncio.
Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX, ha sottolineato un argomento molto concreto: il gas naturale. L’astronave brucia metano liquido e ossigeno liquido. Ma la Louisiana, con la sua industria petrolchimica, ne è piena. Produrre carburante in loco evita convogli permanenti e consente di effettuare i voli molto più rapidamente.
Musk promette “più di 30 voli al giorno”
Su X, il boss di SpaceX ha fissato l’asticella ancora più in alto rispetto al piano ufficiale. Alla fine evoca più di una dozzina di colpi di lancio, più di 30 voli Starship al giorno e “il più grande sito di lancio sulla Terra”. Trenta voli giornalieri rappresenterebbero più di 10.000 decolli all’anno.
La cifra è sufficiente per far sorridere guardando lo stato attuale del programma. Dall’aprile 2023 Starship ha effettuato solo tredici voli di prova, con risultati molto disomogenei, e non ha mai effettuato una missione orbitale operativa con un carico utile. Il volo 14 è previsto per settembre.
La svolta è arrivata quest’estate. Durante il tredicesimo volo di prova, il 24 luglio, l’aereo atterrò intatto nell’Oceano Indiano senza esplodere, una prima volta per l’azienda. Cinque giorni dopo, il razzo galleggiava ancora sulla superficie, il che ha rassicurato le squadre sulla solidità della nave.
Perché abbiamo bisogno di così tanti punti di fuoco?
L’eccesso del progetto si spiega con un problema molto concreto: il rifornimento in orbita. Per inviare un’Astronave oltre l’orbita bassa, verso la Luna o Marte, sono necessarie altre Astronavi piene di carburante per riempirla in volo.
La NASA ha affidato a SpaceX la progettazione di una versione lander di Starship per il suo programma Artemis. Artemis III è prevista per la metà del 2027, con un’esercitazione di attracco tra la capsula Orion e un’astronave in orbita terrestre. Il primo sbarco sulla Luna del programma, Artemis IV, è previsto per il 2028. E secondo proiezioni avanzate, questa missione da sola potrebbe richiedere fino a una dozzina di voli di rifornimento.
A ciò si aggiungono lo spiegamento della nuova generazione di satelliti Starlink, che SpaceX vuole lanciare tramite Starship, e progetti per data center in orbita. La posizione della Louisiana permette di sparare verso sud, verso le regioni polari, cosa che la base texana di Boca Chica non consente.
Shotwell lo ha riassunto senza mezzi termini durante la presentazione:
“Mettete tutto insieme e queste missioni richiederanno migliaia di lanci. La base stellare Louisiana è progettata fin dal primo giorno per resistere a questo spettacolare aumento di produttività. »
Promessi 3.000 posti di lavoro nel secondo stato più povero del paese
Per la Louisiana la questione è economica prima che spaziale. Lo stato non ha mai ospitato un solo lancio orbitale nella sua storia. SpaceX si impegna a farlo 3.000 posti di lavoro diretti in dieci anni, più migliaia di posti di lavoro indiretti. In un video, Elon Musk ha parlato di “probabilmente 10.000 lavori davvero entusiasmanti”.
Jeff Landry, il governatore repubblicano, ha tirato fuori i pezzi grossi durante l’annuncio, in riferimento alla vendita della Louisiana da parte di Napoleone agli Stati Uniti:
“Nel 1803, la Louisiana diede all’America un continente. Oggi, la Louisiana e SpaceX le daranno le stelle. »
Ha giocato anche la carta del risentimento locale nei confronti degli industriali insediati nella regione da decenni. Per generazioni, ha detto, le industrie sono arrivate in Louisiana non per creare una prosperità duratura ma per estrarre ricchezza, lasciando lo stato con le cicatrici mentre altri si intascavano i profitti.
Le paludi, il vero ostacolo
Resta il principale punto interrogativo. Il sito prescelto è una zona umida costiera, già corrosa dall’erosione, e il progetto dovrà passare attraverso studi di impatto ambientale, autorizzazioni FAA per uno spazioporto ad alta velocità, convalide della zonizzazione locale e trattative con le agenzie di protezione della fauna selvatica.
SpaceX promette di preservare le zone umide con il più alto valore ecologico e di contribuire a finanziare il ripristino delle coste. “Siamo determinati a fare la nostra parte per garantire che questa terra non scompaia”, ha affermato Gwynne Shotwell, che ha annunciato una partnership con agenzie federali e statali sulla protezione delle coste e il ripristino delle paludi.
Il precedente del Texas richiede tuttavia cautela. A Boca Chica, le analisi ambientali per strutture molto più piccole hanno richiesto quasi un decennio, e i gruppi ambientalisti stanno ancora facendo causa alla società per gli effetti dei test sulle comunità vicine.
Il programma ufficiale prevede l’inizio dei lavori nel 2027 e un primo decollo nel 2029. Fino ad allora, la Starship dovrà dimostrare di saper volare, tornare e farsi catturare. Il resto sono ancora solo paludi e rendering 3D.
