Sul papiro, gli adolescenti reclutati per l’occasione hanno copiato le repliche del papiro Guerre stellariversetti della Bibbia e una frase di una vecchia serie di fantascienza degli anni ’60, I limiti esterni. Una volta che l’inchiostro si è asciugato, Douglas Seiler ha arrotolato il foglio, lo ha infilato in un contenitore di acciaio quasi ermetico e lo ha messo in un forno ad altissima temperatura a casa sua. Il rotolo risultò nero, friabile, ridotto a carbone.
Questo era esattamente l’obiettivo. Questo pensionato californiano, ex professionista immobiliare e bancario diventato inventore, ora affiliato al programma SETI di Berkeley, ha cercato di riprodurre in laboratorio ciò che è accaduto alla biblioteca più frustrante della storia dell’archeologia. I suoi risultati sono stati pubblicati il 16 settembre sulla rivista PLOS UNO.
Un’intera biblioteca che nessuno osa aprire
Nel 79 d.C. l’eruzione del Vesuvio seppellì Ercolano, la vicina Pompei. In una sontuosa villa, più di mille rotoli di papiro sono presi dal calore in una stanza quasi priva di ossigeno. Non bruciano veramente: carbonizzano. Di conseguenza, l’unica biblioteca dell’antichità giunta fino a noi intatta è sopravvissuta sotto forma di tronchi neri e friabili.
Riscoperti a partire dal 1752, questi rotoli furono aperti per la prima volta a mano. I tentativi hanno prodotto principalmente mucchi di cenere, al punto che le autorità italiane hanno finito per vietare queste manipolazioni. Rimangono oggi circa 1.800 tra rotoli e frammenti, conservati in Italia, Francia e Inghilterra. Solo una manciata è stata praticamente srotolata e letta.
Il problema è crudelmente semplice: l’inchiostro è di nerofumo, e quindi di carbonio, e viene posto su un papiro anch’esso diventato carbonio. Ai raggi X, entrambi sembrano quasi esattamente uguali. Questo è ciò che i ricercatori chiamano il problema del contrasto.
La scommessa di Douglas Seiler: cercare un vantaggio
Seiler ha fatto un’ipotesi. Se alcuni inchiostri antichi contengono piombo, anche in tracce, le lettere dovrebbero risaltare violentemente su uno scanner a raggi X. Non restava che verificarlo senza toccare un solo rotolo di Ercolano.
Da qui l’esperienza. Papiro e calamo acquistati in Egitto, il tradizionale inchiostro nerofumo proveniente dal Giappone e l’aiuto di due chimici in pensione di Berkeley, David ed Elena Kreimer, per aggiungere quantità calibrate di nitrato di piombo. I figli degli amici hanno scritto i testi, la papirologa Leah Packard-Grams e l’archeologo Jesse Obert hanno controllato le concentrazioni, quindi il rotolo è andato nel forno.
Doug ha avuto un’ottima idea scientifica quando ha creato un modello. Per quello ? Perché se danneggi un modello, non importa. Se danneggi qualcosa che ha 2.300 anni, avrai un gruppo di archeologi pronti a saltarti addosso.
È Leah Packard-Grams a riassumere nel comunicato stampa dell’università l’interesse dell’approccio.
Lettere che si illuminano nel buio
Il rotolo carbonizzato, lungo circa dieci centimetri, è stato poi consegnato a Jake LaManna, fisico del Centro per la ricerca sui neutroni del NIST nel Maryland. Lo montò su un supporto fai-da-te, lo fece girare in un raggio di raggi X e ne estrasse migliaia di fette, ricomposte in un oggetto 3D.
Il piombo assorbe fino a 25 volte più raggi X del papiro carbonizzato. I caratteri apparivano come punti luminosi su fondo scuro, anche con concentrazioni molto basse, dell’ordine di 25 microgrammi per centimetro quadrato.
Se guardi le immagini, le lettere si illuminano come un albero di Natale.
Mancava ancora un passo: srotolare tutto. Per pura coincidenza, un ricercatore post-dottorato del NIST, Michael Cyrus Daugherty, aveva sviluppato un programma per analizzare le spirali a spirale all’interno delle batterie agli ioni di litio. Dopo alcune modifiche al codice, per tenere conto dello spessore irregolare del papiro, il rotolo del modello veniva visualizzato piatto e leggibile.
Cosa cambia per i rulli veri
Lo studio non dice quanti papiri di Ercolano contengono piombo. È proprio questo il punto: nessuno ha ancora guardato in modo sistematico. Solo un ricercatore lo aveva precedentemente individuato in un frammento di antichi tentativi di svolgimento.
Ma Leah Packard-Grams sta lavorando su un’altra collezione, i papiri di Tebtunis conservati a Berkeley, datati tra il 300 a.C. e il 300 d.C. Con un semplice scanner portatile a fluorescenza a raggi X, ha confermato che alcuni di essi, soprattutto quelli scritti dopo il I secolo d.C., contengono piombo o rame nell’inchiostro. Abbastanza per rendere credibile l’ipotesi per Ercolano.
Il metodo proposto è quindi molto pratico: passare i rotoli attraverso uno scanner portatile poco costoso per identificare quelli il cui inchiostro contiene metallo, quindi riservare a questi candidati le lunghe e costose sessioni di tomografia ad alta risoluzione.
Con il piombo nell’inchiostro ottieni una firma enorme. Bisogna proprio cercare i rotoli che lo contengono.
Una corsa già lanciata dal 2023
Questa traccia arriva a tutto gas. Dal 2023, la Vesuvius Challenge, lanciata dallo scienziato informatico Brent Seales, dell’Università del Kentucky, e finanziata da investitori tecnologici, ha messo l’una contro l’altra squadre di tutto il mondo. La prima parola letta all’interno di un cartiglio chiuso, nel 2023, è stata πορφύραc: “viola”. Il primo premio di $ 700.000 è stato assegnato all’inizio del 2024.
Il 25 giugno 2026 a Napoli è stato raggiunto il traguardo più spettacolare: la parte conservata del rotolo PHerc. 1667 fu aperto virtualmente e letto dall’inizio alla fine, quasi un metro e mezzo di testo greco continuo distribuito su venti colonne. Una pergamena ritenuta del tutto illeggibile dopo il tentativo di apertura negli anni ’80. Il testo somiglia a un commento alla filosofia stoica e potrebbe risalire al III o II secolo a.C.
Tutte queste letture attualmente si basano su un segnale estremamente debole, che gli algoritmi imparano a identificare nella trama del papiro. Il piombo fornirebbe un segnale enorme. Douglas Seiler, che ha finanziato lui stesso il suo lavoro, non nasconde il fatto che vorrebbe che la sua squadra continuasse, senza farne una questione personale.
Se un’altra squadra riprende questa idea, il che va bene, non ci interessa.
Fonte: berkeley.edu
