Con la bassa marea, nella East Bay, vicino a Pensacola, puoi vederli emergere dall’acqua: una serie di scogli a forma di mezzaluna, rivolti verso la riva, a 50-150 metri dalla spiaggia. Se ne contano 33, distribuiti su 6,6 chilometri di costa. Prima della loro installazione, il fondo in questo luogo era solo sabbia nuda, dove gli scienziati non hanno osservato quasi nessuna specie.
Oggi queste barriere coralline sono ricoperte di ostriche vive. Molto più del previsto.
Obiettivo di 50 ostriche al metro quadro, un risultato tre volte superiore
Il progetto è guidato dalla ONG The Nature Conservancy, che ha avviato nel 2021 la costruzione di queste 33 barriere coralline lungo la costa della contea di Santa Rosa, nel nord-ovest della Florida. Per costruirli, le gru installate sulle chiatte hanno depositato più di 55.000 tonnellate di roccia calcarea e gusci di ostriche riciclati, secondo CBS News. Il progetto è stato finanziato per un importo di 13 milioni di dollari dai fondi derivanti dalla fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon nel 2010.
La squadra si era posta un obiettivo che lei stessa definisce prudente: 50 ostriche vive per metro quadrato. L’ultima valutazione, presentata nel 2026 durante un seminario della Florida Fish and Wildlife Commission, supera di gran lunga questa soglia. Nell’autunno del 2025, le indagini stimavano la densità a 164 ostriche vive per metro quadrato, con il 93% degli individui contati ancora vivi. Le dimensioni andavano dallo sputo appena allevato alle ostriche da 96 millimetri, segno che le nuove generazioni continuano ad arrivare.
Le prime ostriche furono avvistate sulle barriere coralline solo dieci mesi dopo la loro costruzione.
Perché un’ostrica ha bisogno di una conchiglia per esistere?
Il principio si basa su una semplice particolarità biologica. All’inizio della sua vita, una larva di ostrica va alla deriva liberamente nell’acqua, poi deve trovare una superficie dura su cui attaccarsi in modo permanente. Su un fondo sabbioso o fangoso non trova nulla. Nessun supporto, nessuna ostrica, nessuna barriera corallina.
Questo è il punto delle vecchie conchiglie: offrono esattamente il supporto che le larve cercano. Anne Birch, allora direttrice del programma marino presso The Nature Conservancy in Florida, ha riassunto il problema per CBS News:
Non siamo riusciti a trovare nella baia i materiali di cui le ostriche avevano bisogno per stabilizzarsi e formare una barriera corallina.
Una volta stabilizzate, le ostriche creano un rilievo pieno di cavità e interstizi che attirano altre specie. Intorno alle barriere coralline della East Bay, le reti degli scienziati hanno portato alla luce trote di mare maculate, tamburi brasiliani, menhaden, granchi blu e persino sardine. Cirripedi, cozze e granchi del fango sono stati trovati in gran numero sulle barriere coralline stesse e diverse specie di uccelli vi si appollaiano regolarmente.
Dal piatto del ristorante al fondo della baia
Parte della materia prima proviene direttamente dalle tavole dei ristoranti. A Pensacola, la Oyster Alliance, lanciata nell’agosto 2024 dal Pensacola and Perdido Bay Estuarine Program, raccoglie conchiglie sgusciate da quattro ristoranti di Pensacola Beach. In due mesi e mezzo il programma ha già raccolto circa 23 tonnellate, il peso di un semirimorchio carico.
Le conchiglie non ritornano in acqua così come sono. Vengono prima lasciati all’aria aperta per diversi mesi, il tempo di eliminare batteri e resti di carne, prima di essere ricollocati in siti scelti per le condizioni favorevoli. Per i ristoranti l’operazione ha anche un vantaggio molto concreto: non devono più pagare per mandare in discarica questi rifiuti.
E le famose 500.000 tonnellate?
Dall’estate, un’altra versione di questa storia circola massicciamente sui social network e in molti media: la Florida avrebbe scaricato più di 500.000 tonnellate di ostriche e gusci di vongole nel Golfo del Messico tra il 2007 e il 2024, e le popolazioni di pesci, tartarughe e delfini sarebbero tornate a livelli mai visti in 25 anni.
Nessuna di queste affermazioni è collegata ad alcuno studio, agenzia pubblica o programma identificabile. Gli attuali programmi di riciclaggio dei gusci in Florida sono locali e ammontano a decine o centinaia di tonnellate, non a centinaia di migliaia. E nessun monitoraggio scientifico pubblicato collega queste barriere coralline a un ritorno record di delfini o tartarughe.
Gli scienziati di East Bay sono anche molto più cauti rispetto alla versione virale. Nella loro valutazione, ritengono che il ritorno di altre specie sia ancora “misto”, stanno ancora aspettando i risultati delle misurazioni sulla filtrazione dell’acqua e riconoscono di non poter attribuire alle barriere coralline l’espansione delle praterie di fanerogame marine osservate nelle vicinanze. Notano anche che le barriere coralline, che non sono state progettate per questo scopo, non stabilizzano la riva.
Un habitat quasi scomparso
Se questi progetti si stanno moltiplicando è perché le barriere coralline di ostriche hanno subito un collasso spettacolare: circa l’85% di esse sono scomparse in tutto il mondo in due secoli, sotto l’effetto dello sfruttamento eccessivo e di disastri come la fuoriuscita di petrolio del 2010 nel Golfo del Messico. Tuttavia, un’ostrica adulta può filtrare fino a circa 190 litri d’acqua al giorno in condizioni ideali, molto meno sul campo a seconda della temperatura e della salinità.
Programmi simili esistono in Texas, Alabama e Louisiana, dove l’agenzia americana NOAA sta finanziando una rete di riciclaggio di conchiglie in tutto il Golfo. Il principio ricorda l’esperienza delle bucce d’arancia in Costa Rica, dove gli scarti agricoli hanno fatto ricrescere una foresta su un pascolo arido.
A East Bay il bilancio ufficiale si conclude con una constatazione senza enfasi, ma senza ambiguità: dove c’era solo sabbia, le ostriche sono tornate, e continuano a riprodursi.
Fonte: Commissione per la conservazione dei pesci e della fauna selvatica della Florida
