Al largo di Fort Lauderdale, in Florida, un subacqueo lavora da solo su un fondale sabbioso, a una ventina di metri di profondità. Raccoglie i pneumatici a mano e li lega in fasci. Una gru li issa poi sulla barca in attesa in superficie. Quando il ponte è pieno, circa 300 pneumatici, la nave ritorna a Port Everglades, svuota il carico in un cassonetto e riparte.
La scena si ripete dal 2015. Solo nell’area prioritaria del cantiere, secondo il Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida (DEP), sono stati rimontati in questo modo 535.676 pneumatici fino alla fine del 2025. La rimozione di ogni pneumatico costa circa 30 dollari e il prezzo è in aumento.
Tuttavia, questi pneumatici non furono né persi né abbandonati. Furono sommersi volontariamente all’inizio degli anni ’70, a centinaia di migliaia. L’obiettivo era esattamente l’opposto di quello che osserviamo oggi: creare una barriera corallina e attirare i pesci.
Un’idea che sembrava risolvere due problemi contemporaneamente
All’epoca, la pesca intensiva di cernie e dentici portò alla creazione di nuovi habitat dove questi pesci potessero riprodursi e crescere. Numerosi studi degli anni ’60 e dei primi anni ’70 consigliavano pneumatici usati, considerati abbondanti, economici e maneggevoli. Si accumulano anche nelle discariche. Sommergerli permetterebbe quindi di sbarazzarsene arricchendo l’oceano.
Lo Stato della Florida e il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti concedono i permessi. Il progetto è guidato da Broward Artificial Reef Inc., un’organizzazione locale spesso descritta come un gruppo di pescatori. I dati sono incompleti, ma il DEP menziona la caduta di 50.000 pneumatici nell’aprile 1972, poi di 190.000 nel novembre 1973. I pacchi furono trasportati su chiatte e lasciati cadere da una gru, mentre le persone lanciavano pneumatici dalle proprie imbarcazioni. Secondo quanto riportato dalla stampa americana, Goodyear avrebbe addirittura rilasciato un pneumatico dipinto d’oro dal suo famoso dirigibile per battezzare il sito.
Quanti pneumatici in totale? Nessuno lo sa davvero. A causa della mancanza di registrazioni e di monitoraggio, le stime ufficiali vanno da uno a due milioni.
Elementi di fissaggio che cedono, pneumatici che viaggiano
I guai cominciano quasi subito. Ogni pacco era tenuto insieme da cinghie di plastica e una clip di metallo. Molti cinturini si rompono appena sganciati, e le clip arrugginiscono poco a poco, liberando le altre. Senza una guida precisa e con forti correnti, gli pneumatici si disperdono su una vasta area. Quelli che non possono essere perforati vengono trasportati ancora più facilmente, a volte nelle scogliere naturali vicine. Tempeste e uragani fanno il resto.
Rotolando sul fondo, questi pneumatici danneggiano i coralli che avrebbero dovuto completare. Nel suo rapporto di dicembre 2023, il DEP decide (tradotto dall’inglese):
“La natura molto instabile dei pneumatici ha dimostrato che non erano adatti a formare una barriera artificiale. »
Non tutti i rifiuti lasciati in natura vanno a male. In Costa Rica, 12.000 tonnellate di bucce d’arancia hanno finito per far crescere una foresta. E nella stessa Florida, i gusci di ostriche depositati al largo hanno fatto rivivere una popolazione di ostriche. Ma la gomma non si rompe e non rimane al suo posto.
Soldati, poi sommozzatori professionisti
Il primo tentativo di pulizia è stato effettuato nel 2001. Finanziato dall’agenzia oceanica statunitense NOAA, un team della Nova Southeastern University ha sollevato 1.600 pneumatici utilizzando palloncini di sollevamento, al costo di oltre 17 dollari per pneumatico. Soprattutto, il test dimostra che sarà necessaria un’operazione di portata completamente diversa.
Tra il 2007 e il 2009 è subentrato l’esercito nell’ambito di un programma di addestramento. I sommozzatori dell’Esercito, della Marina e della Guardia Costiera recuperano più di 72.000 pneumatici. Nel 2015 lo Stato ha finalmente affidato il progetto a una società di immersioni commerciali. Il tasso raggiunge il picco nel 2020 con 85.118 pneumatici rimontati, per poi rallentare notevolmente: solo 25.562 nel 2025. Più vuota è l’area, più tempo bisogna cercare per riempire una barca, e più costoso è ogni pneumatico.
Sommando tutte le campagne, sono stati smontati poco più di 600.000 pneumatici. Nel 2023, un senatore della Florida assicurò che il DEP mirava a completare i lavori nel 2025 o nel 2026. Un altro stimò che probabilmente lo stato aveva già speso più di 5 milioni di dollari, senza risultati sufficienti.
La Francia ha vissuto una versione in miniatura di questa storia. Negli anni ’80, 25.000 pneumatici furono sommersi nel Golfo di Juan, tra Cannes e Antibes. Dopo un’operazione pilota nel 2015, una campagna di ritiro lanciata nel 2018 è stata finanziata con un milione di euro dall’Agenzia francese per la biodiversità.
137 milioni di dollari e lavori fino al 2038
Nel 2023 la Florida approverà una legge dedicata al ripristino del sito. Richiede al DEP di fare il punto, quindi presentare un piano. L’anno successivo, la mappatura sonar, analizzata dall’intelligenza artificiale, rivelò l’entità del problema. I pneumatici non sono più concentrati su circa 300 ettari come ha dimostrato l’indagine del 2019. Si trovano su più di 2.400 ettari, sui quattro tratti di barriera corallina della costa e per oltre 8 chilometri da nord a sud.
Il DEP stima che siano rimasti circa 521.000 pneumatici visibili, di cui circa 92.000 a diretto contatto con le barriere coralline. Questa cifra non include i pneumatici interamente sepolti nella sabbia o quelli situati al di fuori delle aree mappate. Il piano pubblicato nel 2024 prevede quattordici anni di lavoro, cioè fino all’anno finanziario 2037-2038. Il costo è stimato in 137 milioni di dollari, inflazione esclusa: 78 milioni per i pneumatici piazzati sulla sabbia, 19 milioni per quelli incastrati nella barriera corallina e 40 milioni per ripiantare circa 98mila coralli. Tutto dipenderà dai bilanci votati ogni anno. Nel settembre 2025 è stato firmato un secondo contratto di recesso e la nuova società doveva ancora ottenere le autorizzazioni.
Ultima ironia: su certi mucchi di pneumatici diventati abbastanza stabili, finirono per crescere dei coralli. Il permesso vieta di rimuovere un pneumatico che presenti coralli duri. Prima di ogni rimozione, un team universitario dovrà quindi toglierli. Alla fine di maggio 2024, erano state staccate 1.400 colonie, di cui 1.013 ripiantate su barriere coralline naturali. Per evitare di romperli, il piano di restauro consiglia strumenti pregiati come coltelli da intonaco o raschietti da pittore. Cinquant’anni dopo, la barriera corallina ha finalmente prodotto corallo, che ora deve essere staccato con una spatola per eliminarlo.
Fonte: floridadep.gov
