Sabato 27 settembre 1986, poco prima delle 14:00, un’enorme rete si alzò sopra Public Square, la grande piazza nel centro di Cleveland, Ohio. Quasi 1,5 milioni di palloncini pieni di elio fuggono, si avvolgono attorno alla Terminal Tower e invadono il cielo davanti agli occhi di più di 100.000 persone. L’operazione, organizzata dalla filiale locale dell’associazione benefica United Way, punta a un record mondiale.
Il record cade. Ma la pioggia arriva poco dopo e lascia i palloncini, ancora gonfiati, sulle strade, sulla pista di un aeroporto e sul lago Erie. Su questo lago, quel giorno, la Guardia Costiera americana cercava due pescatori scomparsi. Quarant’anni dopo, fino a questa domenica, Cleveland non ha ancora deciso: questo “Balloonfest ’86” è stato una festa di successo o un fiasco?
Un record per farci dimenticare “l’errore sul lago”
A metà degli anni ’80, Cleveland aveva un’immagine disastrosa. Deindustrializzazione, esodo di massa dei residenti, mancato pagamento da parte del comune, fiume inquinato che ha preso fuoco: la città è il bersaglio dei comici americani ed eredita il soprannome di “errore sul lago”. Nel maggio 1986, l’annuncio dell’installazione della Rock & Roll Hall of Fame diede qualche speranza.
L’idea per l’uscita gigante venne da George Fraser, allora direttore delle comunicazioni per la United Way. In un’intervista di questo mese con Cleveland Magazine, ha detto di averlo ottenuto sfogliando un numero della rivista Life su un aereo. Una doppia pagina mostrava il lancio dei palloncini organizzato nel 1985 per il 30esimo anniversario di Disneyland, entrato nel Guinness. L’associazione vuole fare meglio, attrarre giovani donatori e offrire alla città un’immagine positiva.
Reclutò l’uomo dietro il record di Disneyland, Treb Heining, un californiano che aveva iniziato come venditore di palloncini nel parco. L’obiettivo iniziale è di 2 milioni di palloncini. A causa della mancanza di sponsorizzazioni vendute abbastanza velocemente, si riduce a 1,5 milioni. Nella piazza, una struttura grande quanto un isolato e alta tre piani è ricoperta da un unico pezzo di rete. Migliaia di volontari, per lo più studenti delle scuole superiori, gonfiano i palloncini per ore.
Il giorno prima un violento temporale si era abbattuto sul centro della città. Tom Holobach, direttore delle operazioni, stima che le raffiche raggiungano i 145 km/h. La squadra passa la notte a ricucire i buchi nella rete.
Perché i palloncini sono scesi invece di scomparire?
Normalmente, un palloncino in lattice rilasciato all’aperto si alza abbastanza a lungo da sgonfiarsi quasi completamente prima di cadere. All’epoca molti immaginavano che sarebbe scoppiato in quota e si sarebbe disintegrato. Quel sabato si avvicinò un fronte freddo carico di pioggia. Avvisati dai meteorologi che l’acquazzone sarebbe arrivato intorno alle 14, gli organizzatori hanno anticipato la liberazione.
Per qualche minuto lo spettacolo è all’altezza. Poi i palloncini colpiscono uno strato di aria più fredda, smettono di salire e la pioggia li appesantisce. Ancora pieni di elio, scendono in massa sulla città e sui suoi dintorni.
Una pista sul lungolago dell’aeroporto Burke Lakefront chiuderà per mezz’ora. Vengono segnalati incidenti stradali, con automobilisti che sterzano per evitare i palloncini o distolgono gli occhi dalla strada per guardare il cielo. In un pascolo della regione, i cavalli arabi corrono selvaggi. La loro proprietaria, Louise Nowakowski, ha affermato che avevano ferite permanenti. Nei giorni successivi i palloncini finirono sulla sponda canadese del lago Erie.
Sul lago Erie, la ricerca è stata ostacolata
Raymond Broderick e Bernard Sulzer sono andati a pescare venerdì 26 settembre. Le loro famiglie hanno denunciato la loro scomparsa la mattina successiva e la guardia costiera ha iniziato le ricerche con elicottero e barca proprio mentre i palloncini cominciavano a cadere.
Neil Zurcher, giornalista della stazione locale WJW, ha detto di aver parlato con il pilota dell’elicottero. Secondo lui, il pilota ha paragonato il volo all’attraversamento della cintura di asteroidi. Sull’acqua i palloncini sembravano teste umane. Lunedì 29 settembre la guardia costiera ha sospeso le ricerche. I corpi dei due uomini furono ritrovati sulla riva diversi giorni dopo.
La vedova di uno di loro chiede 3,2 milioni di dollari alla United Way e alla società di Treb Heining. Louise Nowakowski chiede 100.000 per i suoi cavalli. I due processi si sono conclusi con transazioni amichevoli, i cui importi non sono mai stati resi pubblici.
Tuttavia, il collegamento tra i palloncini e le due morti rimane controverso. Secondo Cleveland Magazine, i pescatori morirono quando la loro barca si capovolse e diversi resoconti collocano il naufragio durante la tempesta del giorno prima. Nel 2024, Roger Rice, funzionario della Guardia costiera dei Grandi Laghi, fu categorico nei confronti del Plain Dealer:
“Il Balloonfest non ha nulla a che fare con la sfortunata morte di questi due uomini. »
Quarant’anni dopo, orgoglio o fiasco?
Le critiche iniziarono nei giorni successivi. Nelle lettere ai lettori del Plain Dealer alcuni denunciano sprechi e inquinamento del lago. Secondo il quotidiano, il superamento dei costi ha causato addirittura una perdita di denaro per l’azienda.
Poi l’evento cadde nell’oblio fino al suo 25° anniversario, nel 2011, quando il Plain Dealer pubblicò una retrospettiva che ripercorreva gli insuccessi della giornata. Nel 2018, The Atlantic ha trasmesso un breve documentario di Nathan Truesdell girato da filmati d’archivio. Secondo il sito web di Defector, il video supera gli 11 milioni di visualizzazioni e stabilisce in modo permanente l’immagine di un disastro.
A Cleveland, la narrazione è oggi contestata. Nel 2023 e poi nel 2024, Chris Quinn, redattore capo del Plain Dealer, ha dedicato diversi editoriali a mettere le cose in chiaro. Ritiene ridicola l’idea che il Balloonfest avrebbe ucciso i pescatori. Nella storia orale pubblicata da Cleveland Magazine per il 40° anniversario, organizzatori e volontari descrivono soprattutto una giornata di giubilo, che ha riunito migliaia di residenti da tutta la città. George Fraser riassume il viaggio:
“Per diversi anni è stato uno dei punti oscuri della mia vita. Oggi è il momento clou. »
Sul piano ambientale, tuttavia, le prospettive sono cambiate in meglio. Il lancio di palloncini in massa passò di moda e Treb Heining passò al lancio di palloncini al chiuso, alle convention politiche e ai coriandoli di Capodanno a Times Square. Il Guinness World Records del 1988 ha approvato il Balloonfest: 1.429.643 palloncini, la più grande uscita di sempre. Ma da allora l’organizzazione ha smesso di misurare questo tipo di impresa.
Fonte: Enciclopedia della storia di Cleveland e Wikipedia
