Nel 2017, la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz ha ricevuto una chiamata dal rifugio faunistico di Senda Verde, nella regione di Yungas, sul versante orientale delle Ande. Gli è appena stato dato quello che il team descrive come un “gatto strano”. Si reca lì, scopre un minuscolo felino ricoperto di macchie simili a quelle di un leopardo e non riesce a smettere di fotografarlo. Lo ricorda dal National Geographic (parole tradotte dall’inglese):
Gli ho scattato un centinaio di foto. Ero affascinato.
Quasi dieci anni dopo, questo piccolo maschio soprannominato Tigrino è diventato un riferimento scientifico. Secondo uno studio pubblicato il 17 settembre 2026 sulla rivista Current Biology, appartiene a una specie precedentemente sconosciuta, chiamata Leopardus tilcayo. È la prima nuova specie di felino vivente descritta dopo il gatto della pampa nel 1923.
Un anno in una casa prima del ricovero
La storia di Tigrino inizia sul ciglio di una strada, vicino ad un bosco. Secondo il National Geographic, un residente lo trovò quando era solo un gattino e lo portò a casa, convinto che avesse a che fare con un gatto domestico. L’animale rimane lì per circa un anno. Ma il suo comportamento è chiaramente quello di un animale selvatico, e i suoi ospiti finiscono per affidarlo al rifugio Senda Verde, vicino a Coroico.
Quando arriva, nulla suggerisce la sua importanza. Il tigrino assomiglia a un gatto tigre, chiamato anche oncilla, un piccolo felino maculato che si trova in gran parte del Sud America. Misura 18 pollici (46 centimetri) dalla testa alla base della coda e pesa circa 3 libbre, secondo l’Associated Press. È meno di un gatto domestico medio. Ha un viso piccolo e tozzo, orecchie corte e arrotondate e lunghi baffi.
Paola Nogales-Ascarrunz, fondatrice del Programma di ricerca sui grandi felini della Bolivia (Programa de Investigación de Félidos Bolivia), inizialmente pensava di avere a che fare con un individuo un po’ atipico della specie Leopardus tigrinus. Questa specie fu descritta nel 1775 sulla base di una semplice illustrazione di un animale osservato in Guyana. Si presumeva quindi che fosse presente dall’America centrale al sud del continente, compresa la Bolivia.
Il dettaglio che non quadrava
La svolta è arrivata nel 2019. La biologa ha preparato un opuscolo sui felini della Bolivia e ha confrontato le sue foto con una foto di riferimento di un gatto tigre del vicino Brasile. Le rosette del Tigrino sono notevolmente più grandi. La differenza è visibile, ma non basta per concludere: tra i gatti tigre le specie sono così simili che nemmeno le immagini delle fototrappole sempre riescono a distinguerle.
Ci vorranno ancora molti anni prima che il ricercatore padroneggi l’analisi genetica abbastanza da poter studiare il genoma dell’animale. Ha poi unito le forze con il genetista Eduardo Eizirik, della Pontificia Università Cattolica del Rio Grande do Sul, in Brasile, e Jonas Lescroart, ricercatore dell’Università di Anversa e co-autore principale dello studio.
Un lignaggio separato per 1,4 milioni di anni
Il team confronta i genomi completi di 38 individui del genere Leopardus. Parte del DNA proviene da animali vivi. Il resto è stato estratto da ossa e pelli conservate nei musei americani ed europei, dove non erano disponibili campioni freschi. Il risultato è chiaro: il Tigrino appartiene a una stirpe che si separò dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa. National Geographic paragona questo divario a quello che separa il leone attuale dal leone delle caverne ormai estinto.
Lo studio va oltre il caso di questo singolo animale. I gatti tigre sudamericani, a lungo considerati un’unica specie, in realtà ne formano almeno cinque: Leopardus tigrinus, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides e il nuovo arrivato, Leopardus tilcayo.
Il nome deriva dal popolo degli Yunga, che da generazioni chiama questo animale “tilcayo”. Quando i ricercatori hanno chiesto loro perché, alcuni hanno semplicemente risposto che il loro nonno lo chiamava già così, racconta Paola Nogales-Ascarrunz al National Geographic. La parola non sembra avere alcun significato particolare né in spagnolo né in quechua. Per Jonas Lescroart la scoperta dimostra che anche le famiglie di animali più conosciute presentano delle zone grigie. Lo ha spiegato all’Associated Press (tradotto dall’inglese):
Anche in gruppi molto ben studiati, come la famiglia dei felini, apparentemente rimane nascosta la diversità.
Una specie di cui non sappiamo quasi nulla
La cosa principale resta: quanti tilcayos vivono ancora allo stato brado? Nessuno lo sa. Tigrino è l’unico individuo conosciuto che vive in cattività. Secondo l’AFP, i ricercatori hanno analizzato anche una femmina, salvata dopo essere stata aggredita in un villaggio e poi rilasciata. La specie è stata confermata geneticamente solo in Bolivia, nelle foreste degli Yungas, e il suo areale di distribuzione resta sconosciuto. La sua dieta, comportamento e riproduzione devono ancora essere documentati. Il biologo ha installato delle trappole fotografiche nella foresta per cercare di osservarlo in natura.
Questa scoperta cambia anche il modo in cui proteggiamo questi animali. Eduardo Eizirik spiega al National Geographic: un gatto tigre ritenuto presente dal sud del Brasile al Costa Rica non sembra minacciato, ma cinque specie distinte devono essere valutate ciascuna separatamente. Ogni popolazione è quindi più piccola di quanto pensassimo. Tuttavia, la foresta di Yungas è soggetta a deforestazione e attività mineraria. Paola Nogales-Ascarrunz ha detto all’AFP che la specie, a suo avviso, è in pericolo di estinzione.
Dopo l’annuncio, il rifugio di Senda Verde ha visto un afflusso di curiosi provenienti da tutta la Bolivia e dall’estero, riferisce l’Associated Press. La maggior parte se ne va senza averlo visto: facilmente stressabile, Tigrino viene tenuto lontano dal pubblico. Durante la visita dei giornalisti dell’agenzia, il 20 settembre, è uscito per qualche minuto dal suo rifugio, ha annusato l’aria, ha fatto qualche passo, poi si è mimetizzato tra il fogliame.
Fonte: National Geographic
