Il 22 giugno 1935, l’entomologo Reginald Mungomery arrivò alla stazione sperimentale di Meringa, vicino a Gordonvale, nel Queensland settentrionale. Catturò 102 rospi alle Hawaii e solo uno non sopravvisse alla traversata. Meno di due mesi dopo, i loro discendenti erano già 2.400. Il 19 agosto 1935, questi rospi nati in cattività furono liberati nella natura intorno a Gordonvale.
La loro missione: proteggere i campi di canna da zucchero dagli scarabei australiani le cui larve mangiano le radici delle piante. Il problema era che nessuno aveva verificato che questi rospi mangiassero effettivamente questi insetti. Secondo il Museo Nazionale dell’Australia non è stato effettuato nessuno studio nemmeno sull’impatto dell’animale sull’ambiente.
Un’idea da Porto Rico e dalle Hawaii
Nel Queensland, la canna da zucchero è stata coltivata su larga scala sin dal 1860. A partire dal 1880, le “larve bianche”, larve di diverse specie di coleotteri locali, divennero un vero flagello: divorarono le radici e le piante morirono. Sotto la pressione dei coltivatori, nel 1900 lo Stato ha creato il Bureau of Sugar Experiment Stations. I suoi entomologi hanno lavorato sulla questione per circa 25 anni, testando insetticidi, fumigazione del suolo, funghi parassiti, insetti locali e persino sradicamenti.
Nel 1932, un patologo del Bureau, Arthur Bell, partecipò a un convegno a Porto Rico. Lì scoprì il rospo delle canne, la cui efficacia contro gli scarabei delle canne sembra essere stata dimostrata sul posto. La specie, originaria dell’America centrale e meridionale, fu poi introdotta alle Hawaii. Tre anni dopo, Mungomery fece il viaggio per riportarne alcuni. Lo storico Peter Griggs ipotizza che il successo del controllo biologico della pianta invasiva dell’opunzia possa aver dato fiducia all’Ufficio di presidenza.
Nessuno aveva messo alla prova il suo appetito per gli scarafaggi
Ciò che colpisce è il contrasto con la cautela degli anni precedenti. Secondo Peter Griggs, citato dal centro australiano PestSmart, non ci sono prove che gli entomologi dell’FBI abbiano verificato prima del rilascio se il rospo avesse mangiato questi coleotteri. Anche gli insetti bersaglio erano specie australiane, diverse da quelle delle Hawaii e di Porto Rico, e non sono stati effettuati test in condizioni locali.
Uno scienziato, però, lancia l’allarme. L’entomologo Walter Froggatt ottiene dal Ministero federale della sanità il divieto di ulteriori rilasci. Giudica l’animale esente da nemici, onnivoro e capace di riprodursi tutto l’anno. La sua conclusione, in un testo del 1936 (traduzione libera):
Potrebbe diventare una piaga grave quanto quella del coniglio o del cactus.
Il divieto risale al dicembre 1935. Non è valido: sotto la pressione del Bureau, dei coltivatori, del governo del Queensland e dei media, il primo ministro federale Joseph Lyons lo ha revocato nel 1936, secondo PestSmart a settembre. I rospi vengono poi rilasciati in tutte le regioni della canna da zucchero del Queensland.
Rospi che per la canna non hanno cambiato nulla
Il verdetto è chiaro: il rospo non ha avuto alcun effetto apprezzabile sugli scarafaggi, riassume il Museo Nazionale dell’Australia, e oggi sono i pesticidi chimici a tenere sotto controllo questi insetti. Un’analisi pubblicata nel 2020 dal biologo Richard Shine e due colleghi non ha mostrato alcun miglioramento nella resa della canna da zucchero dopo il rilascio.
Perché un tale fallimento? Il rospo delle canne è un cacciatore generalista che ingoia quasi tutto ciò che gli capita a portata di mano. Le spiegazioni più frequenti riguardano anche il suo modo di vivere: caccia prevalentemente al suolo e di notte, mentre gli adulti restano in alto sugli steli e le larve restano sottoterra. Richard Shine e i suoi colleghi ritengono addirittura plausibile che i rospi abbiano mangiato animali che si nutrivano di scarafaggi, annullando così parte dell’effetto sperato.
Un fronte in accelerazione da quasi un secolo
Peggio ancora, i rospi si sono trasferiti. Oggi occupano il Queensland, il Territorio del Nord, la costa del Nuovo Galles del Sud e la regione del Kimberley nell’Australia occidentale, e stanno avanzando verso ovest a una velocità compresa tra 40 e 60 chilometri all’anno, secondo il Museo Nazionale dell’Australia. Nei primi decenni il fronte avanzava di circa 10-15 chilometri all’anno.
Questa accelerazione ha una spiegazione che incuriosisce i biologi. In prima linea nell’invasione, i rospi hanno zampe più lunghe, sono più attivi e si muovono in linee più diritte rispetto a quelli che vivono in aree insediate da lungo tempo. Poiché solo i più veloci arrivano prima e si riproducono tra loro, questi tratti si concentrano sul fronte: Richard Shine descrive un’evoluzione che avviene nello spazio anziché nel tempo. Localizzati via radio, i rospi nelle vecchie zone si muovono meno di 10 metri a notte, quelli sul fronte più di 200.
L’animale provoca anche danni diretti. Secondo l’Australian Museum, le ghiandole sulle spalle secernono tossine che spesso uccidono i predatori australiani che cercano di mangiarlo. Dal 2005, la legge federale sulla protezione dell’ambiente ha classificato l’ingestione tossica di rospi delle canne come un grave processo di minaccia. Nel 2023, un esemplare di 2,7 chili, soprannominato Toadzilla, è stato ritrovato addirittura nel Conway National Park, nel Queensland.
Il governo australiano aveva già riconosciuto nel 2010 che difficilmente sarebbe mai esistito un metodo in grado di controllare i rospi a livello nazionale. La ricerca ora si concentra principalmente sulla protezione delle specie più vulnerabili.
Fonte: Museo Nazionale dell’Australia e PestSmart
