Il dinosauro di 59 centimetri visse più di 100 milioni di anni fa e il suo scheletro completo e le piume conservate offrono nuovi indizi su come si è evoluto il volo.
Scoperto in Cina un nuovo dinosauro piumato vissuto più di 100 milioni di anni fa. Norellraptor barsboldi è una specie di microraptor recentemente identificata, un gruppo di piccoli dinosauri predatori simili a uccelli strettamente imparentati con gli uccelli, secondo uno studio pubblicato su Nature Communications.
Piume ancora presenti
La specie è stata identificata da un fossile eccezionalmente ben conservato trovato nella formazione Jiufotang del Cretaceo inferiore a Liaoning, nel nord-est della Cina. Il suo scheletro completo è lungo circa 59 centimetri e conserva parti delle piume dell’animale.
I ricercatori hanno trovato piumaggio conservato vicino a parti degli arti anteriori, posteriori e della coda del dinosauro. Le prove degli arti anteriori suggeriscono che la specie avesse remiganti asimmetriche, anche se i ricercatori hanno notato che la conservazione del piumaggio limita ciò che possono determinare sulla dimensione e la forma originali delle piume.
Anche il dinosauro aveva almeno 3 anni quando morì, secondo l’analisi delle sue ossa effettuata dai ricercatori. I microraptor sono noti per la loro insolita combinazione di caratteristiche simili a dinosauri e uccelli. Alcune specie avevano lunghe piume sugli arti anteriori e posteriori, conferendo loro quattro superfici simili ad ali.
Qualche indizio sull’evoluzione del volo?
Il nuovo fossile potrebbe ora aiutare gli scienziati a comprendere meglio come si sono evoluti questi tratti legati al volo. I ricercatori hanno confrontato i cambiamenti anatomici durante l’evoluzione dei microraptor con quelli riscontrati nel lignaggio che ha portato agli uccelli. Hanno scoperto che circa il 30% dei cambiamenti identificati nei microraptor si sono evoluti anche negli uccelli.
Tuttavia, queste caratteristiche sono apparse in un ordine diverso nei due gruppi. I risultati mettono in discussione l’idea che i microraptor e gli uccelli abbiano ereditato lo stesso apparato di volo da un antenato comune o che le caratteristiche si siano sviluppate attraverso lo stesso processo evolutivo, hanno detto i ricercatori.
Invece, lo studio suggerisce che tratti simili legati al volo potrebbero essersi evoluti in modo indipendente perché i due gruppi hanno dovuto affrontare pressioni evolutive diverse.
Un omaggio a due scienziati
Il nome del dinosauro onora due eminenti paleontologi. Il genere Norellraptor onora Mark Norell, paleontologo di lunga data del Museo Americano di Storia Naturale noto per le sue ricerche sui dinosauri piumati, mentre barsboldi onora il paleontologo mongolo Rinchen Barsbold.
I ricercatori hanno affermato che saranno necessari ulteriori fossili e studi sulla crescita ossea per determinare se il modello evolutivo identificato in N. barsboldi si è verificato più ampiamente in altri dinosauri simili a uccelli.
La scoperta, hanno concluso, supporta l’idea che i tratti legati al volo non si sono necessariamente sviluppati attraverso un percorso evolutivo condiviso nei microraptor e negli uccelli.
