Sulle rive di un lago circondato da montagne boscose nello stato di Rio de Janeiro, i caimani scivolano tra le piante acquatiche e famiglie di capibara frequentano le rive. Nel 1982, questa zona umida era stata convertita in pascoli e colture. Il sito fa oggi parte della riserva ecologica Guapiaçu (REGUA), nata da un’azienda agricola di famiglia e ripiantata, in poco più di vent’anni, con 840.000 alberi.
In questa foresta ricostituita vive ora un animale di cui lo Stato di Rio non aveva registrazioni ufficiali dal 1914: il tapiro brasiliano, il più grande mammifero terrestre del Sud America. Non è tornato da solo. Gli scienziati lo hanno reintrodotto dalla fine del 2017 e all’inizio del 2020 è nato il primo vitello in natura, il primo nello stato da più di un secolo. Ne seguirono altri: la stampa brasiliana ne contava otto alla fine dell’estate 2025.
Una fattoria acquistata nel 1907, restituita alla Foresta Atlantica
La storia inizia molto prima degli alberi. Nel 1907, un inglese, Hilmar Werner, acquistò la fazenda Carmo, a Cachoeiras de Macacu, a un centinaio di chilometri da Rio. Per decenni la tenuta ha vissuto di agricoltura, allevamento e commercio di legname pregiato. Quasi un secolo dopo, è il suo pronipote, Nicholas Locke, a comandare. Assistendo alla scomparsa delle foreste intorno a lui, decide con la moglie Raquel di restituire queste terre alla foresta. Nel 2001, la coppia ha creato ufficialmente la ONG REGUA.
La sfida è immensa. La Foresta Atlantica, che un tempo si estendeva per 3.000 chilometri lungo la costa, è stata rasa al suolo da secoli. Secondo le stime citate dall’ONG britannica World Land Trust, ne rimane solo una percentuale compresa tra il 7% e il 12%, il più delle volte in piccoli isolotti isolati, troppo stretti per ospitare in modo sostenibile animali di grandi dimensioni.
Per ricucire questo paesaggio, la REGUA sta acquistando, grazie a donazioni, terreni limitrofi divenuti inutilizzabili per l’agricoltura: più di un centinaio di proprietà nel 2023, secondo il media ambientalista Mongabay. Nel 2005 la riserva ha allestito un proprio vivaio. Ora produce circa 60.000 piantine all’anno, provenienti da un massimo di 180 specie di alberi, da semi raccolti in gran parte dai ranger nelle foreste circostanti. La semina si effettua durante l’estate australe, per sfruttare le piogge.
All’inizio del 2025, il World Land Trust, partner della riserva da vent’anni, ha fatto il punto: 840.000 alberi piantati, 607 ettari di foresta ricostituiti e corridoi che collegano ancora una volta frammenti separati. In totale, la riserva protegge quasi 15.000 ettari, in uno spartiacque che fornisce acqua potabile a circa 2,5 milioni di residenti nella regione.
Dove pascolavano mucche, caimani e 220 specie di uccelli
Il sito più spettacolare è in pianura. Queste aree, un tempo ricoperte da paludi e foreste allagate, sono state prosciugate nel corso dei secoli per limitare la malaria e la febbre gialla. Quello della riserva subì la stessa sorte, prima di essere trasformato in pascolo.
A partire dal 2002, le squadre hanno costruito dighe di terra e deviato un corso d’acqua per ricreare le lagune, per poi rimboschire tutto intorno. La fauna selvatica ritorna rapidamente: caimani, capibara, aironi, anatre. Solo in questo sito sono state osservate più di 220 specie di uccelli e circa 490 in tutta la valle di Guapiaçu. Uno scenario che ricorda, su altra scala, quello della foresta piantata un secolo fa a Tokyo, che oggi ospita 3.000 specie.
Secondo il World Land Trust, questa zona umida ripristinata si è rivelata ideale per tentare una sfida molto più ambiziosa: riportare in vita il tapiro.
Il tapiro, estinto nello stato di Rio dal 1914
Con il muso che si estende in un corto tronco, il tapiro brasiliano ricorda un grosso maiale. Tuttavia, è imparentato con il cavallo e il rinoceronte. Può pesare fino a 300 chili. Grande amante della frutta, trasporta i semi per lunghe distanze e li deposita insieme ai suoi escrementi, guadagnandosi il soprannome di “giardiniere della foresta”. La specie è classificata come vulnerabile dall’Unione internazionale per la conservazione della natura.
Nello stato di Rio, la caccia e la deforestazione hanno avuto la meglio: la sua ultima osservazione ufficiale risale al 1914. Nel 2016, i ricercatori dell’Università Federale di Rio de Janeiro, guidati dal biologo Fernando Fernandez, hanno iniziato a prepararne il ritorno nell’ambito del progetto Refauna, con l’Istituto Federale di Rio (IFRJ). Hanno bisogno di una foresta sufficientemente grande e protetta dal bracconaggio. La riserva Guapiaçu, che ha le proprie guardie, soddisfa tutte le esigenze. Nicholas Locke lo ha riassunto come segue a Mongabay nel 2023 (parole tradotte dal portoghese):
Il frutto di questo restauro è il programma di reintroduzione del tapiro.
Nel dicembre 2017, da un centro di allevamento del Minas Gerais sono arrivati i primi tre tapiri nati in cattività. Come quelli che seguono, trascorrono prima alcune settimane in un recinto di acclimatazione nel cuore della riserva. Dopo l’apertura, il team continua a dar loro da mangiare per un po’ e riduce gradualmente le razioni, mentre imparano a procurarsi il cibo da soli. Radiocollari e fototrappole permettono poi di seguirne i movimenti. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Oryx, tra il 2017 e il 2021 sono stati rilasciati 14 tapiri appartenenti a sei gruppi in cattività.
Otto cuccioli nati in libertà
A inizio 2020 una fototrappola ha filmato Eva, la prima femmina liberata nel dicembre 2017, seguita da un vitello dal mantello striato e maculato, il tipico mimetismo dei giovani tapiri. È il primo tapiro nato allo stato selvatico nelle foreste dello stato di Rio in oltre cento anni. Un passo decisivo, perché la specie si riproduce lentamente: la gestazione dura circa tredici mesi e produce un solo piccolo.
Un secondo, nato da Flora e Júpiter, fu avvistato l’anno successivo. Maron Galliez, professoressa dell’IFRJ e coordinatrice del progetto, ha poi confidato all’agenzia pubblica Agência Brasil (parole tradotte dal portoghese):
La nascita di un nuovo cucciolo è segno che la reintroduzione è sulla strada giusta.
Da allora le nascite sono continuate. A fine agosto 2025, secondo la stampa brasiliana, le telecamere hanno registrato l’ottavo: il cucciolo di Jasmim, una femmina arrivata nel 2020 dallo zoo di Guarulhos, e il maschio Valente.
Non tutto è ancora vinto. Diversi animali liberati sono morti dall’inizio del programma. Nel 2022, la coordinatrice di un progetto partner era preoccupata anche nel vedere cacciatori armati comparire nelle immagini delle trappole fotografiche, sulla stessa pista e nello stesso giorno di una madre e del suo vitello. Nel 2023, sui terreni della riserva vivevano una quindicina di tapiri, con l’obiettivo di raggiungere una popolazione di 50 individui.
Questo piccolo, filmato nel 2022, camminava dietro sua madre in un appezzamento di terreno rimboschito nel 2013. Nove anni prima, lì erano appena stati piantati dei giovani alberi. D’ora in poi, i tapiri seminano a turno la foresta lì.
Fonte: World Land Trust e Mongabay
