Sono le 8:30 ora locale sulle pendici del Monte Sharp. Questo 11 agosto 2026, il rover Curiosity punta la sua fotocamera verso l’orizzonte e scatta sei foto. In primo piano, la terra è ancora immersa nelle sfumature bluastre. In lontananza, la brillante luce del mattino illumina una linea di creste frastagliate.
La NASA ha pubblicato questa panoramica il 6 ottobre. Secondo l’agenzia spaziale americana, si tratta della vista più dettagliata mai ottenuta di queste lontane scogliere, che gli scienziati della missione aspettavano da tempo di vedere da vicino.
Hanno buone ragioni per essere impazienti: nessuno sa con certezza cosa li ha creati.
Sei foto assemblate e colori che la NASA non ha corretto
L’immagine è stata scattata da Mastcam, la telecamera fissata all’albero maestro di Curiosity, nel 4.982esimo giorno marziano della missione. I sei scatti sono stati inviati sulla Terra, poi assemblati in un unico panorama.
Di solito, i team applicano un bilanciamento del bianco alle immagini provenienti da questa fotocamera: i colori vengono regolati per corrispondere a ciò che un occhio umano vedrebbe sotto l’illuminazione terrestre. Non questa volta. La NASA parla di una scelta artistica, intesa a preservare l’aspetto del primo mattino marziano. Risultato: un primo piano dai riflessi blu, lontani dall’ocra che siamo soliti associare al pianeta rosso.
Questa non è la prima volta che il rover interpreta il ruolo di fotografo paesaggista. Nel 2023 aveva già immortalato un tramonto su Marte, con i raggi che filtravano tra le nuvole.
Scogliere scolpite dal vento per oltre 16 chilometri
I rilievi che catturano la luce all’orizzonte hanno un nome: yardang. Il termine si riferisce a creste allungate, scolpite dall’erosione eolica. Qui lo strato che formano si estende per circa 16 chilometri, sul fianco nord-ovest del Monte Sharp.
Questa montagna alta 5 chilometri si trova nel mezzo del cratere Gale, dove Curiosity è atterrato nel 2012. Il rover la scala dal 2014 e, per i geologi, si legge come un libro. È composto da strati, ognuno dei quali ha registrato un periodo diverso nella storia di Marte.
Studiandoli uno per uno, gli scienziati hanno ricostruito un passato molto più umido. Miliardi di anni fa, laghi e fiumi coprivano questa regione. Alla fine l’acqua scomparve, lasciando dietro di sé minerali salati. Poi, una volta completati i depositi, il vento avrebbe portato via parte dei materiali accumulati sulla montagna. È questo lavoro di indebolimento che avrebbe dato vita agli yardang.
Uno strato diverso da qualsiasi altra cosa sulla montagna
Questo è lo scenario generale. Il problema è che questo strato contrasta con tutto quello che il rover ha vissuto finora. Ashwin Vasavada, scienziato di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, lo afferma senza mezzi termini nel comunicato stampa dell’agenzia (parole tradotte dall’inglese):
Lo strato di yardang sembra fuori posto.
Il ricercatore spiega in dettaglio cosa c’è che non va: un colore che non è quello previsto, strati inclinati con un’angolazione insolita e una formazione che sembra quasi essere stata riportata sulla montagna dopo il fatto.
Secondo lui, questo è proprio ciò che rende il luogo così interessante da raggiungere. Nessuno sa esattamente cosa abbia creato questo strato, ammette. Esiste un’ipotesi: potrebbe trattarsi di cenere depositata da antiche eruzioni vulcaniche. Per decidere dovrete andare a vedere sul posto.
Un dislivello record e un incontro auspicato nel 2027
La curiosità è sempre più vicina. Il 26 agosto, due settimane dopo aver scattato questa panoramica, il rover ha raggiunto un traguardo: 1 chilometro di dislivello dal fondo del cratere Gale. Secondo la NASA, nessuna macchina ha mai scalato un dislivello simile su Marte.
Ha ancora molta strada da fare. Il robot è al secondo anno della sua quinta estensione della missione, iniziata esplorando creste il cui design ricorda una tela di ragno. Per circa un anno attraverserà strati ricchi di solfati e carbonati, due famiglie di minerali che riflettono l’antico essiccamento della superficie.
Man mano che avanza, gli scienziati si aspettano di ricevere immagini ancora più spettacolari. Si spera che l’arrivo ai piedi degli yardang avvenga nel 2027. Curiosity sarà quindi in grado di utilizzare il suo braccio robotico e analizzare direttamente queste rocce.
Quando avrà successo, il rover viaggerà su Marte da circa quindici anni.
Fonte: NASA e scienza della NASA
