Che mettiate l’asciugamano a Biarritz o a Nizza, direte senza dubbio che andrete “al mare”. Tuttavia, la prima spiaggia si affaccia sull’Oceano Atlantico e la seconda sul Mediterraneo. Nel linguaggio quotidiano le due parole si mescolano. In geografia designano due cose molto diverse.
La prima sorpresa arriva dagli oceani stessi. Per l’Agenzia americana per l’osservazione oceanica e atmosferica (NOAA), non ce ne sono cinque, ma solo uno.
Un unico oceano, diviso in cinque
Tutti i grandi specchi d’acqua salata del pianeta comunicano tra loro. Formano una massa d’acqua continua, che ricopre il 71% della superficie terrestre e contiene circa il 97% dell’acqua presente sulla Terra. La NOAA lo riassume in una frase, che traduciamo dall’inglese:
Esiste un solo oceano globale.
I cinque nomi che impariamo a scuola (Pacifico, Atlantico, Indiano, Artico e Meridionale) corrispondono a una divisione di questo insieme. I loro confini seguono i continenti, ma anche semplici linee tracciate sulle mappe. L’Oceano Australe, ad esempio, si ferma al 60° parallelo sud. Secondo la NOAA, questo confine è stato proposto nel 2000 all’Organizzazione Idrografica Internazionale, e non tutti i paesi lo hanno ancora convalidato.
Il mare è più piccolo e quasi sempre delimitato dalla terra
Un mare si trova generalmente dove l’oceano incontra la terra. È più piccolo e in parte chiuso da nervature. Il Mediterraneo ne è l’esempio migliore: è quasi interamente circondato da Europa, Africa e Asia, e comunica con l’Atlantico solo attraverso lo Stretto di Gibilterra, largo solo 14 chilometri.
Il divario dimensionale è vertiginoso. Il Mediterraneo copre circa 2,5 milioni di km². Il Pacifico supera i 160 milioni di km², un’area oltre 60 volte più grande. Da solo è più grande di tutte le masse continentali messe insieme.
La profondità segue la stessa logica. Secondo la NOAA, gli oceani scendono in media fino a 3.682 metri. Molti mari, al contrario, poggiano su piattaforme continentali poco profonde, anche se alcuni fanno eccezione: il Mediterraneo ha una profondità media di circa 1.500 metri.
Perché i mari sono più fragili degli oceani?
Questa vicinanza alla terra modifica anche la composizione dell’acqua. Nell’oceano la salinità è di circa 35 grammi di sale per litro. Nei mari varia molto di più. L’evaporazione fa sì che il Mar Rosso salga fino a circa 41 grammi, mentre il Baltico, alimentato da numerosi fiumi, scenda tra 5 e 10 grammi.
I mari ricevono anche più sedimenti, fertilizzanti agricoli e inquinamento portato dai fiumi. Poiché il loro volume è inferiore e l’acqua si rinnova meno, queste sostanze possono rimanervi intrappolate. L’oceano ridistribuisce il calore e gli elementi disciolti in tutto il pianeta. Questo è ciò che lo rende un regolatore del clima, quando un mare influenza solo il tempo nella sua regione.
Il Mar Nero mostra fino a che punto può arrivare questo confinamento. Le sue acque profonde non si mescolano con quelle della superficie. Solo uno strato compreso tra 150 e 200 metri contiene ossigeno. Al di sotto, circa il 90% del volume del mare ne è privato.
Un mare senza costa e “mari” che sono laghi
La regola ha le sue eccezioni e la più sorprendente si trova nel mezzo dell’Atlantico. Il Mar dei Sargassi è l’unico mare al mondo che non tocca nessun continente. I suoi confini non sono le coste ma quattro correnti marine, inclusa la Corrente del Golfo a ovest. Si muovono quindi con le stagioni. Deve il suo nome al sargasso, un’alga bruna galleggiante che funge da vivaio per le giovani tartarughe marine.
Al contrario, alcuni “mari” non sono realmente mari. Il Mar Caspio non ha sbocco sull’oceano: con i suoi 371.000 km² è considerato il lago più grande del mondo. Anche il Mar Morto è un lago salato.
La prossima volta che sei indeciso tra le parole, guarda una mappa. Se l’acqua è in gran parte circondata da terra, è un mare. E finché comunica con il mare aperto, è comunque parte dello stesso ed unico oceano.
Fonte: NOAA, differenza tra mare e oceano e NOAA, quanti oceani
