Negli anni ’70, il Niger piantò 60 milioni di alberi per cercare di frenare la desertificazione. Meno del 20% sopravvive. Il paese, grande quanto Francia e Germania messe insieme, è poi emerso da lunghi anni di siccità, disboscamento e taglio di legna da ardere. Nel sud agricolo non rimane quasi un albero in piedi.
Nel 2009, le rilevazioni aeree hanno mostrato qualcosa di completamente diverso: campi punteggiati di alberi che coprivano quasi 5 milioni di ettari. Gli scienziati stimano che siano ricresciuti almeno 200 milioni di alberi. Nessuno li ha piantati. Gli agricoltori semplicemente smisero di tagliarli.
Una foresta nascosta sotto i campi
All’inizio del XX secolo, gli agronomi coloniali francesi incoraggiarono gli agricoltori a eliminare gli alberi dai loro campi, in particolare per sviluppare arachidi da esportare. Prende piede l’idea che alberi e colture non si mescolino.
Tony Rinaudo, agronomo australiano arrivato come missionario a Maradi nel 1981, cominciò col fare come tutti gli altri: piantò. Quasi tutto muore e gli abitanti del villaggio, racconta alla ONG World Vision, lo chiamano un “pazzo contadino bianco”. Fino al giorno in cui nota un nuovo stelo emergere da un ceppo tagliato.
Capisce che gli alberi non sono scomparsi. Le loro radici sono ancora vive sottoterra e producono germogli, che i contadini radono prima della semina. Basta sceglierne alcuni, potarli e lasciarli crescere. Questa pratica, vicina a quanto già facevano gli antichi, riceverà un nome tecnico: rigenerazione naturale assistita.
Cibo per gli alberi risparmiati
Nel 1983, gli agricoltori che non avevano tempo di pulire i loro campi prima della stagione delle piogge seminarono attorno alla ricrescita. Scoprono che i raccolti crescono meglio vicino agli alberi giovani.
Nello stesso anno Rinaudo offrì un mercato alle famiglie: cibo per chi accettava di far ricrescere una quarantina di alberi per ettaro. Alcune persone controllano tutto nel 1984 e poi se ne pentono. Per una dozzina di anni, l’australiano ha visitato quasi un centinaio di villaggi. Ha riassunto così la difficoltà al National Geographic (parole tradotte dall’inglese):
La vera lotta riguardava il modo in cui le persone vedevano gli alberi.
Poi, la pratica le sfugge, ed è questo che le dà la forza: si trasmette da agricoltore a agricoltore, su base volontaria. Gli alberi tagliano il vento, che non seppellisce più le piantine sotto la sabbia. Una contadina del villaggio di Droum dice che semina solo una volta, invece delle due o tre di prima.
Una trasformazione invisibile dallo spazio
Per vent’anni quasi nessuno se ne è accorto. Le immagini satellitari non hanno una risoluzione sufficiente per rilevare il cambiamento. Quando il ricercatore olandese Chris Reij arrivò sul posto nel giugno 2004, stimò il fenomeno in circa diecimila ettari.
È molto lontano dal bersaglio. Gray Tappan, geografo dello United States Geological Survey, ha fotografato la regione da un aereo e ha confrontato le sue foto con foto aeree del 1957 e del 1975. Nel 2009, ha documentato il rinverdimento di quasi 5 milioni di ettari. Con i suoi colleghi ora è a favore di circa 6 milioni e ritiene che la cifra di 200 milioni di alberi sia una stima bassa. Alcuni villaggi ne hanno venti volte di più di prima.
Seguirono i raccolti. La regione produce circa 500.000 tonnellate in più di cereali all’anno, sufficienti a nutrire 2,5 milioni di persone. Nel villaggio di Dan Saga, Maimouna Moussa, 60 anni, ha visto raddoppiare nel tempo i suoi raccolti di miglio. Durante la siccità del 2005 e del 2011, i distretti densamente popolati in cui gli alberi erano ricresciuti presentavano ancora eccedenze.
Ciò che gli alberi non aggiustano
National Geographic non nasconde i limiti. Il Niger resta uno dei Paesi più colpiti dall’insicurezza alimentare e la sua popolazione, di circa 25 milioni di abitanti, potrebbe raddoppiare in vent’anni. Le piogge stanno diventando più irregolari, le temperature stanno aumentando più velocemente della media globale e i ladri stanno abbattendo gli alberi per venderli come legna da ardere.
Il metodo funziona meno bene anche dove la popolazione è scarsa. Tuttavia si è diffuso in molti altri Paesi e Tony Rinaudo, soprannominato “il creatore delle foreste”, ha ricevuto nel 2018 il premio Right Livelihood, spesso presentato come il Nobel alternativo.
Piantare in modo massiccio non è sempre la risposta giusta. In Cile, quasi 3 milioni di ettari di pini ed eucalipti sovvenzionati hanno finito per gravare sul flusso del fiume.
Fonte: National Geographic e Right Livelihood
