Domenica 7 aprile 2024, intorno alle 16:40, un uomo dalla lunga barba rossa si è fermato all’estremità di un promontorio roccioso nel nord della Tunisia, di fronte al Mediterraneo. Decine di persone lo acclamano. Dietro di lui ci sono 16 paesi, più di 16.000 chilometri e 352 giorni di corsa. Russ Cook, 27 anni, ha appena corso dal punto più meridionale dell’Africa al punto più settentrionale.
La sua prima reazione, riportata dall’agenzia Associated Press, è in poche parole:
«Sono un po’ stanco.»
Un modo molto britannico per riassumere l’equivalente di 385 maratone.
Una partenza da Capo Aiguilles, con 240 giorni in programma
Originario di Worthing, nel sud dell’Inghilterra, Russ Cook è conosciuto sui social con il soprannome di “Hardest Geezer”, qualcosa come “il più duro dei duri”. Ha raccontato di aver attraversato anni complicati, tra problemi di salute mentale, alcol e gioco d’azzardo, prima di trovare il modo di superarli correndo. Nel 2019 aveva già corso da Istanbul alla sua città natale, circa 3.000 chilometri in 68 giorni.
Il 22 aprile 2023 è partito da Cape Agulhas, in Sud Africa, con un piano ambizioso: raggiungere la Tunisia in 240 giorni, correndo più di una maratona al giorno. Una piccola squadra lo accompagna.
Alla fine ci vorranno 112 giorni in più del previsto. Su tutto il percorso si tratta comunque di una media di più di 45 chilometri al giorno, compresi i giorni di sosta.
Una rapina, machete e un visto che non arriva
I problemi iniziano in Angola, il terzo paese sulla rotta. Russ Cook e la sua squadra sono tenuti sotto tiro. I ladri se ne vanno con soldi, passaporti, telefoni e macchine fotografiche.
Nell’agosto del 2023, nella Repubblica Democratica del Congo, il corridore è scomparso dai radar. Secondo Sky News, si è ritrovato separato dai suoi compagni per diversi giorni nella giungla, e la sua squadra ha dovuto pagare gli abitanti del villaggio armati di machete affinché potesse andarsene. Successivamente, in Nigeria, il mal di schiena lo ha costretto a fermarsi per un po’.
Il colpo più duro, però, è amministrativo. Nel gennaio 2024, arrivato in Mauritania, non ha ancora il visto per l’Algeria. Senza di lui, secondo lui, non c’è altra via per raggiungere la punta settentrionale del continente, e l’intero progetto può finire lì. Ha lanciato un appello sui social network, che ha avuto ampia risonanza. Alla fine l’ambasciata algerina nel Regno Unito gli ha concesso un visto di cortesia.
Resta il Sahara, che attraversa in parte di notte per sfuggire al caldo, prima degli ultimi chilometri in Tunisia, percorsi tra i tifosi venuti appositamente per l’occasione.
Il “primo uomo che attraversò di corsa l’Africa”? Un titolo contestato
Al traguardo, Russ Cook si presentò come la prima persona a correre l’intera lunghezza dell’Africa. La formula ha suscitato subito la reazione della World Runners Association, un ristretto gruppo di sette atleti che hanno fatto il giro del mondo a piedi.
Secondo lei, lo ha preceduto il danese Jesper Olsen: partito da Taba, in Egitto, alla fine del 2008, ha raggiunto il Capo di Buona Speranza nel 2010, dopo circa 12.800 chilometri. Un altro britannico, Nicholas Bourne, corse da Città del Capo al Cairo nel 1998.
La squadra di Russ Cook risponde che il suo percorso collega i due punti estremi del continente, e che è più lungo di oltre 3.000 chilometri. Ciò che nessuno gli contesta è di essere stato il primo a correre da Capo Agulhas a Capo Angela.
Interrogato dal quotidiano britannico The Telegraph, il Guinness World Records ha spiegato dal canto suo di non tenere un registro ufficiale su questo punto, a causa della mancanza di regole comuni (citazione tradotta dall’inglese):
«Non esiste uno standard riconosciuto per percorso, distanza o tempo. »
Lo stesso Nicholas Bourne ha considerato esagerata la controversia e ha detto che preferiva che la prestazione del suo connazionale fosse elogiata.
Raccolti più di un milione di sterline e un daiquiri all’arrivo
Perché anche questa traversata è servita a una causa. All’arrivo, il montepremi ha superato le 690.000 sterline, pari a circa 800.000 euro, a beneficio di The Running Charity, che sostiene i giovani senzatetto, e Sandblast, un’associazione che sostiene i Sahrawi sfollati dal Sahara Occidentale. Ha poi superato la soglia del milione di sterline, afferma l’Università di Chichester, che le ha conferito una laurea honoris causa nel 2025.
Russ Cook non si è fermato qui. Nel 2025, ha corso l’intera Nuova Zelanda in 73 giorni.
Ma la sera del 7 aprile 2024 il suo programma era molto più semplice. Una festa, un concerto della band britannica Soft Play e il daiquiri alla fragola di cui parlava da mesi.
Fonte: Associated Press (via Africanews) e Sky Sports
