Mucche nere striate di vernice bianca pascolano pacificamente in un prato. L’immagine fa sorridere al primo sguardo. Nasconde un promettente vantaggio agronomico: in un esperimento giapponese, i bovini striati trasportavano circa la metà delle mosche pungenti rispetto agli animali di controllo.
In Giappone, i ricercatori hanno avuto l’idea di riprodurre il manto delle zebre sui bovini per combattere un flagello ostinato e doloroso: le mosche pungenti. Pubblicato il 3 ottobre 2019 su PLOS ONE, il loro studio coinvolge sei mucche. Questo metodo senza insetticida offre una strada per limitare gli attacchi, ma la sua efficacia su larga scala resta da stabilire.
Insetti che pesano sul benessere del bestiame
I tafani e le mosche stabili rappresentano una delle principali fonti di stress per il bestiame in tutto il mondo. Molestate da questi insetti, le mucche possono trascorrere meno tempo a pascolare, mangiare e sdraiarsi. I comportamenti difensivi e i raggruppamenti causati dalle mosche possono anche influenzare il loro aumento di peso e la produzione di latte.
Lo studio cita una stima precedente di 2,211 miliardi di dollari di perdite annuali per la produzione di carne bovina negli Stati Uniti. Gli insetticidi sono un mezzo di controllo comune, ma la resistenza sviluppata da alcuni insetti ne complica l’uso. Da qui l’interesse a testare la protezione basandosi sull’aspetto dell’animale piuttosto che sull’azione di un prodotto insetticida.
Un esperimento su sei mucche, con tre trattamenti
Gli scienziati del Centro di ricerca agricola di Aichi e dell’Università di Kyoto si sono ispirati alla natura per trovare un’alternativa agli insetticidi. Le loro prove si sono svolte nell’agosto e nel settembre 2017, poi nell’ottobre 2018, in un pascolo a Nagakute, in Giappone.
Perché le strisce? Una ricerca presentata dall’Università di Bristol nel febbraio 2019 mostra che i tafani possono avvicinarsi alle zebre senza riuscire a rallentare abbastanza per atterrare. Nel 2023, ulteriori prove su cavalli che indossavano coperte a motivi geometrici hanno evidenziato l’importanza di forti contrasti e piccole aree scure. D’altro canto non fornivano molte prove a favore di una spiegazione basata sulla polarizzazione della luce.
Ricercatori giapponesi hanno testato questo approccio su sei mucche nere giapponesi gravide. Hanno usato vernice a base d’acqua per disegnare strisce bianche larghe da quattro a cinque centimetri sul mantello scuro degli animali. L’operazione è durata circa cinque minuti per mucca. Per garantire il rigore scientifico dell’esperimento, dipinsero anche le mucche con strisce nere.
Ogni mucca ha sperimentato successivamente tre situazioni: strisce bianche, strisce nere e nessuna vernice. Questa alternanza ha permesso di confrontare i trattamenti sugli stessi animali. Le bande nere sono state utilizzate in particolare per testare un possibile effetto dell’odore della vernice, senza creare il contrasto bianco su nero.
La vernice è stata applicata la mattina di ciascun giorno di osservazione. I ricercatori hanno poi aspettato trenta minuti prima di iniziare, per lasciare che il suo odore si dissipasse. Gli animali sono stati osservati due volte al giorno, durante sessioni di trenta minuti.
La metà delle mosche sono atterrate, ma si tratta pur sempre di una protezione temporanea
Il team ha fotografato il lato destro di ciascuna mucca dopo le sessioni di osservazione. Gli scienziati hanno contato il numero di mosche sulle zampe e sul corpo delle mucche. Hanno notato anche movimenti della testa, battito delle orecchie, calci, contrazioni della pelle e movimenti della coda.
Le mucche vestite da zebre trasportavano circa la metà delle mosche delle mucche non dipinte o dipinte di nero. Nessuna differenza significativa è emersa tra questi ultimi due trattamenti, a cui si contrappone un effetto repellente dovuto al solo odore della vernice. I comportamenti difensivi hanno registrato una media di 39,8 eventi ogni mezz’ora, rispetto ai 53 senza pittura, un calo di circa il 25%.
Tuttavia, non tutti i gesti sono diminuiti: le contrazioni cutanee erano più frequenti nelle vacche striate. L’esperimento ha misurato le mosche presenti e le reazioni degli animali, non un miglioramento nella produzione di latte o nella crescita.
La vernice a base d’acqua svanisce dopo alcuni giorni in condizioni reali. Nella loro pubblicazione, i ricercatori hanno quindi individuato un ostacolo pratico: far durare le strisce per i tre o quattro mesi della stagione delle mosche pungenti. Una condizione importante per evitare la riverniciatura quotidiana degli animali.
Fonte: PLOS UNO
