Arroccato su ripide rocce al largo della costa dell’Irlanda del Nord, il faro di Maidens ha ospitato fino al 1977 i guardiani che vissero in completa autosufficienza per diversi mesi. Circondati da acque turbolente e tagliati fuori dal mondo esterno in caso di tempesta prolungata, dovevano mantenere l’obiettivo per evitare il naufragio.
C’è stato un tempo in cui gli uomini erano essenziali per il buon funzionamento di un faro, 24 ore su 24, per guidare le navi che si avvicinavano alla terraferma. Nel nord-est dell’Irlanda del Nord, nel Canale del Nord, si trovano i due fari di Maidens. Se uno è stato abbandonato più di un secolo fa, il secondo è ancora attivo. Le due torri formano un ponte immaginario tra passato e presente.
La storia inizia nel 1819. George Halpin, ispettore dei lavori e dei fari per il Ballast Board, visitò le rocce dopo che il consiglio ricevette richieste dall’ammiraglio Hallowell e dai mercanti di Larne per costruire un faro sulle Maiden Rocks.
L’ispettore raccomandò la costruzione di due fari, che furono approvati dalla Trinity House nell’agosto 1824. Le torri furono progettate da George Halpin, che ne supervisionò la costruzione.
La torre sulla roccia settentrionale, chiamata “Torre Ovest”, si trovava a 25,6 metri sopra il livello dell’alta marea e forniva una visibilità di 21 chilometri. Quella situata sulla roccia meridionale, detta “Torre Est”, misurava 28,6 metri di altezza ed era visibile fino a 22,5 chilometri di distanza. Le due torri distavano 731 metri l’una dall’altra. I fuochi furono accesi per la prima volta il 5 gennaio 1829.
Un idillio entrato nella leggenda
In origine i custodi vivevano con le loro famiglie sui due scogli tutto l’anno. Una famosa storia d’amore locale racconta che negli anni ’30 dell’Ottocento, il giovane assistente custode della Torre Ovest, Thomas McKenna, si innamorò perdutamente di Mary Redmond, la figlia del capo custode della Torre Est. Poiché il padre della ragazza si opponeva formalmente alla loro relazione e proibiva loro di vedersi, la coppia alla fine fuggì clandestinamente in barca verso il continente per sposarsi.
Nel 1889 fu messa in funzione una luce ausiliaria per coprire le rocce delle Highland. Questo incendio è stato integrato in una finestra della Torre Est. Nel dicembre 1898, l’ingegnere dei commissari dei fari irlandesi, William Douglass, propose di ormeggiare una nave faro a nord delle Highland Rocks, dotata di una potente luce e di un corno da nebbia, e di smantellare il faro occidentale. Ha anche suggerito di aumentare la potenza del faro dell’Est e di installare lì un segnale di nebbia esplosivo.
Il faro abbandonato della Torre Ovest
Nel marzo 1899 fu suggerito che la stazione di segnalazione della nebbia esplosiva dovesse essere situata sulle rocce delle Highland, con alloggi per un segnalatore e forse anche un piccolo faro. L’ingegnere dovette riferire su questo progetto, che alla fine non vide la luce.
Nel novembre 1899, l’ingegnere decise di non installare il faro a rotazione rapida di John R. Wigham, sulla base del fatto che, in caso di guasto, sarebbero potuti passare diversi giorni prima che i soccorsi arrivassero ai Maidens. Il 12 marzo 1903 fu commissionato un faro migliorato presso il faro di East Maidens (ora chiamato semplicemente “Maidens”) e il faro di West Tower fu dismesso.
Nel 1906, il faro di Maidens fu consolidato con il faro di Ferris Point, con il custode capo del faro di Ferris Point responsabile della gestione di entrambi i siti. A Ferris Point furono costruiti alloggi a terra per le famiglie dei quattro assistenti custodi delle Maiden.
Tre di questi assistenti portieri erano in servizio al Maidens in qualsiasi momento. Ogni assistente custode avrebbe trascorso a turno 30 giorni al Maidens Lighthouse, poi 10 giorni a terra con la sua famiglia a Ferris Point, dove avrebbe assistito il capo custode con la guardia della nebbia per la stazione dei segnali di nebbia di Barr Point (che era anche sotto l’autorità del capo custode di Ferris Point), nonché con la verniciatura e la riparazione delle boe presso il deposito boe di Ferris Point.
Il capo custode visitava periodicamente Maidens per assicurarsi che la stazione fosse mantenuta in buono stato, ma queste erano solo brevi visite diurne, poiché il capo custode faceva anche la guardia notturna nella lanterna del faro di Ferris Point (insieme a un assistente custode, di solito sua moglie o un altro parente).
Nel 1951, al faro di Maidens fu assegnato il proprio custode principale e fu dissociato dal gruppo di stazioni di Ferris Point. Il guardiano a terra delle Maidens non era più tenuto ad assistere al deposito delle boe e un assistente guardiano fu aggiunto allo staff di Ferris Point
Il faro passò al funzionamento automatico nel 1977
All’inizio degli anni ’70, i commissari adottarono un programma di modernizzazione, parte del quale prevedeva che il faro di Maidens fosse automatizzato e controllato da Ferris Point. Questo programma includeva lo sviluppo di Ferris Point e la demolizione degli alloggi a terra dei Maidens, a seguito dei quali alle guardie non era più richiesto di risiedere negli alloggi di servizio durante il congedo a terra.
Nel 1974, il rapporto tra il servizio dei custodi sullo scoglio e il loro congedo a terra fu migliorato e alla stazione furono assegnati altri due custodi. Il 12 ottobre 1977 fu completata l’installazione di una luce elettrica al faro di Maidens e la stazione passò al funzionamento automatico. In questa data, il carattere della luce ausiliaria è stato modificato per emettere un lampo rosso ogni 5 secondi. Le guardie furono rimosse definitivamente il 31 ottobre 1977 e la stazione fu monitorata e controllata dalle guardie di Ferris Point.
La stazione è ora presidiata da un addetto e anche gli aiuti alla navigazione sono monitorati tramite un collegamento telemetrico dall’Irish Lights Dun Laoghaire. Il 15 settembre 2010, il segnale luminoso del faro di Maidens è stato modificato per emettere 3 lampi bianchi ogni 15 secondi e la sua portata è stata ridotta a 37 chilometri. Oggi l’edificio rimane in uso ma disabitato, conservando la memoria del luogo.
