A metà marzo del 1960, centinaia di Kelabit alzarono lo sguardo al cielo a Bario, un villaggio sugli altopiani del Sarawak, sull’isola del Borneo. Un grande aereo da trasporto della Royal Air Force sorvola le loro risaie. I cestini di vimini si staccano, attaccati ai paracadute. Dentro ci sono i gatti. Ventitré in totale.
Il villaggio è invaso dai topi, che devastano i raccolti di riso. E tutto, secondo la storia più spesso raccontata, ebbe inizio con una campagna contro la malaria.
Zanzare, bruchi e gatti avvelenati
Negli anni ’50 l’Organizzazione Mondiale della Sanità condusse una vasta offensiva contro la malaria nel Borneo. Le squadre entrano nelle longhouse, queste grandi abitazioni dal tetto di paglia dove a volte vivono fino a 100 famiglie. Spruzzano DDT sui muri per uccidere le zanzare portatrici della malattia.
Le zanzare muoiono. La malaria è in declino. Poi i tetti cominciano a crollare. L’insetticida ha colpito anche una piccola vespa che stava deponendo le uova nei bruchi. Senza il loro predatore, questi bruchi si moltiplicano e rosicchiano la paglia dei tetti.
I gatti pagano a turno. Alcuni mangiano gechi che hanno ingoiato insetti velenosi. Altri si leccano il pelo dopo averlo strofinato sulle superfici trattate. Si ammalano e muoiono. I ratti non hanno più nemici. Un rapporto sul campo dell’OMS del 1959, citato dall’editorialista Tom McLaughlin sul Borneo Post, rileva che i ratti di campo sono più minacciosi del solito, in parte perché l’irrorazione ha ucciso molti gatti. La versione resa popolare da allora menziona addirittura la minaccia della peste e del tifo, trasmessi dai roditori.
“Cerchiamo 30 gatti volanti”
Il 9 marzo 1960 lo Straits Times di Singapore pubblicò un appello: si cercavano 30 gatti volanti per sbaragliare i topi. Risponde Kuching, la capitale del Sarawak. Il nome della città è appropriato: “kuching” significa “gatto” in malese. I suoi abitanti riescono a riunire solo 23 felini.
Bario si trova a quasi 1.400 metri sul livello del mare e non ci sono strade che vi conducano. Dopo cinque passaggi di prova sulla zona, l’equipaggio di un Blackburn Beverley ha lasciato cadere i gatti da un’altezza di 122 metri, con 3.175 chili di attrezzature e cibo. Il registro delle operazioni dello squadrone, trovato dal servizio storico della RAF, menziona anche semi di ortaggi, un rullo compattatore e quattro cartoni di birra scura destinati a un leader convalescente.
L’operazione dura più di un’ora. I cestini cadono proprio al centro dell’area prevista. Poco dopo, la RAF ha ricevuto un messaggio da Bario (tradotto dall’inglese):
Grazie alla RAF e a tutti i responsabili della donazione, così come ai donatori di gatti e ai produttori di cestini. Tutti i gatti sono al sicuro, stanno bene e sono molto amati.
Un mese dopo, il 18 aprile 1960, i Kelabit scrissero a Kuching. Ringraziano la città per i gatti: niente più problemi con ratti o topi.
14.000 gatti? L’archivio numero 23
La storia fece il giro del mondo, diventando sempre più grande. Diversi testi affermano che l’OMS ha paracadutato 14.000 gatti nel Borneo. I giornali dell’epoca e il registro della RAF parlano di una ventina di animali.
Anche l’esatto meccanismo rimane dibattuto. Secondo alcuni studi, i gatti morivano principalmente per il contatto diretto con i prodotti spruzzati e non per aver mangiato lucertole. Sui tetti sarebbe stato spruzzato anche un insetticida più tossico del DDT per uccidere i bruchi.
Bario non era il primo. Nel 1954, la RAF aveva già testato il paracadutismo di due gatti, uno nero e uno bianco, sopra un aeroporto di Kuala Lumpur. Quando il contenitore si è aperto, sono saltati fuori, si sono leccati le zampe e se ne sono andati.
Non tutte le missioni sono andate così bene. Nell’aprile del 1965, cinque gatti abbandonati su una postazione di soldati australiani a sud-est di Kuching furono uccisi da ratti enormi e aggressivi. Un giornale locale ha poi suggerito un’altra soluzione: addomesticare i pitoni.
Fonte: BiblioAsia (Biblioteca nazionale di Singapore) e Forces News
