Le lontre marine originarie degli Stati Uniti hanno fatto molta strada.
Dopo aver sfiorato l’estinzione più di un secolo fa, la loro popolazione raggiunge oggi quasi 100.000 individui, sparsi lungo le coste americane, dalla California all’Alaska.
Alcuni esemplari che si sono stabiliti nel Golden State ora forniscono un servizio all’ecosistema rallentando l’erosione in un estuario.
Le lontre marine nordamericane sono quasi scomparse
Con i suoi piccoli occhi neri e il suo pelo soffice, la lontra marina è semplicemente deliziosa. Il problema? La sua pelliccia ne causò quasi la rovina negli Stati Uniti nel XIX secolo.
Cacciato per il suo folto pelo, questo mustelide era sul punto di scomparire dal paese. E per una buona ragione: la sua popolazione globale, stimata tra 150.000 e 300.000 individui, scese a meno di 2.000 nel 1911.
Fortunatamente alcune colonie sfuggirono a questo massacro e si rifugiarono in zone remote situate sulla costa occidentale del Nord America.
Nel corso del tempo, i loro discendenti hanno gradualmente reinvestito nei loro habitat precedenti. Tra questi c’è l’estuario dell’Elkhorn Slough in California, nella contea di Monterey.
Al loro arrivo negli anni ’80, le lontre marine ricolonizzarono l’estuario. All’inizio degli anni 2000, la loro popolazione è cresciuta alla velocità della luce. Da allora, le lontre hanno contribuito a preservare l’ecosistema rallentando l’erosione delle sponde.
Alcuni si stabiliscono in un estuario californiano
In ogni caso, questo è quanto afferma uno studio pubblicato nel 2024 sulla rivista scientifica Natura, guidato dal biologo americano Brent B. Hughes, anche lui ricercatore presso la Sonoma State University.
Potresti non saperlo, ma Elkhorn Slough è un estuario paludoso dove si mescolano acqua dolce e salata. Risultato: ospita una fauna e una flora variegate, compresi i granchi.
Nonostante le loro dimensioni, questi piccoli crostacei rappresentano un vero pericolo poiché scavano gli argini e rosicchiano le radici delle paludi, rendendole più vulnerabili all’erosione.
È qui che le lontre svolgono un ruolo chiave poiché questi animali le adorano. Si nutrono quindi di granchi che scavano tane in questi argini.
Il minimo che possiamo dire è che la loro dieta sembra avere un impatto sul rallentamento dell’erosione.
Gli animali fermano l’erosione mangiando i granchi
Nel corso dello studio, sono stati esaminati tredici torrenti per confrontare l’erosione delle sponde prima e dopo l’espansione delle lontre.
Risultato: l’arretramento delle sponde sarebbe passato da 23 cm a 12 cm in media all’anno, con una riduzione del 48%. Ancora più impressionante, secondo quanto riferito, le lontre hanno rallentato l’erosione di parti di Elkhorn Slough fino al 90%.
“Nelle aree ricolonizzate dalle lontre marine, le paludi e i prati salati si stanno nuovamente stabilizzando”, ha detto Brent Hughes Scienza e futuro.
Per andare ancora oltre, i ricercatori hanno impedito alle lontre di accedere ad alcuni ruscelli per tre anni per scoprire se la loro presenza limitasse davvero l’erosione mangiando i granchi.
L’osservazione è chiara: la popolazione dei granchi è aumentata del 68% senza le lontre, mentre “ la densità dei sedimenti è diminuita dell’8% e la biomassa vegetale è diminuita del 48% » nei settori in cui erano assenti, precisa la rivista specializzata. Al loro ritorno, questi mammiferi sono riusciti a ristabilire l’equilibrio nell’ecosistema.
“Questa è una forte dimostrazione del fatto che i predatori reintrodotti possono svolgere un ruolo essenziale nel funzionamento e nella resilienza degli ecosistemi”, ha concluso Brent Hughes.
