Se tutti conoscono il famoso Charles Darwin, pochi sanno chi è Joseph Dalton Hooker.
Botanico e amico intimo del naturalista britannico, quest’ultimo è all’origine di un’incredibile sfida: rinverdire un vulcano senza alberi in mezzo all’Atlantico. Oggi la vetta è ricoperta da una foresta lussureggiante, riferisce la rivista Geografico nazionale.
Un botanico vicino a Darwin rinverdisce la cima di un vulcano
Nel 1843, Joseph Hooker, un esploratore e scienziato vegetale del Regno Unito, visitò l’Isola dell’Ascensione, situata nell’Oceano Atlantico meridionale tra la costa occidentale dell’Africa e la costa nord-orientale del Sud America, durante un viaggio in Antartide.
Di origine vulcanica, questo pezzo di terra era circondato da paesaggi aridi, composti da rocce ed era quasi privo di alberi. Sette anni prima, Darwin aveva scoperto lui stesso l’isola e aveva incoraggiato il suo collaboratore ad andarci per esaminare il terreno.
Desiderosi di rendere quest’isola più fertile, i due scienziati hanno immaginato un progetto complesso: creare un ecosistema artificiale sulla sommità della Green Mountain, uno stratovulcano che si eleva a 859 metri di altitudine.
Sul vulcano prende vita un polmone verde
Per fare questo, Joseph Hooker fece trasportare nel 1847 centinaia di esemplari di piante, alcuni dei quali provenivano dai giardini botanici reali di Kew, in Inghilterra.
Ma non è tutto. Nell’isola sono state introdotte anche piante originarie dell’Africa e del Sud America. Nel 1870 erano già stati piantati circa 5.000 alberi aggiuntivi.
Oltre alle piante, sull’isola furono importati anche animali, tra cui diverse specie di uccelli provenienti dall’Africa e dall’Europa.
Nel corso degli anni la vegetazione alla fine è cresciuta. Oggi, la cima della Green Mountain non ha più l’aspetto di quasi due secoli fa: ospita ora un’imponente foresta pluviale. Questa trasformazione ricorda la foresta del Santuario Meiji di Tokyo, anch’essa nata da piantagioni umane.
Ci sono fichi, bambù, banani e persino felci. Un vero e proprio polmone verde in mezzo a questo deserto vulcanico.
Un’esperienza con gravi conseguenze per la biodiversità
Come potrebbe apparire un simile ecosistema? Fondamentalmente, gli alberi catturano l’umidità dalle nuvole e dalla nebbia attraverso le foglie e i rami.
Alcune goccioline d’acqua si schiantano poi sul terreno, inumidendo il terreno. Più umido, ciò consente quindi alle piante di crescere e contribuisce alla formazione di questa foresta nebulosa.
Il problema? Questa trasformazione ebbe anche conseguenze negative. Le specie vegetali introdotte minacciano le piante endemiche dell’isola. Alcuni di loro sono addirittura minacciati di estinzione.
Secondo Geografico nazionalelo stesso Joseph Hooker avrebbe finito per rimpiangere la propria esperienza, a causa delle conseguenze sulla biodiversità locale.
