Conosci la mole d’oro di De Winton? Conosciuta anche come Cryptocloris wintoni, questa è una delle 21 specie di talpe dorate che vivono nell’Africa sub-sahariana. Questa specie è estremamente rara ed è stata vista l’ultima volta nel 1936, 90 anni fa.
La Talpa d’Oro di De Winton vive interamente sottoterra, motivo per cui può essere difficile da vedere. È piccolo e sta nel palmo di una mano. Completamente cieca, questa talpa ha un mantello dorato dai riflessi iridescenti e si muove nel suo habitat sotterraneo sfruttando il suo potente udito.
“La luce si riflette in modo davvero meraviglioso quando sono esposti alla luce. Sono piccole creature, ma hanno muscoli addominali incredibilmente potenti e avambracci o arti anteriori molto, molto forti. Ciò consente loro di muoversi abbastanza facilmente e abbastanza rapidamente attraverso la sabbia sciolta”, ha spiegato Cobus Theron, project manager e responsabile della conservazione presso EWT.
Una ricerca quasi impossibile
Nel 2021, quando un gruppo di scienziati dell’Endangered Wildlife Trust (EWT), specializzato nella conservazione delle specie, è partito alla ricerca di questa talpa d’oro, ha ricevuto molte critiche. Altri ricercatori credevano che questa specie di talpa fosse estinta e che non l’avrebbero mai trovata.
“Per me, era una sfida che stavamo per affrontare, per quanto sembrasse impossibile. La gente era scettica, non mentirò”, ha detto Cobus Theron alla CNN.
Tuttavia, contro ogni previsione, i ricercatori riuscirono nella loro missione e riuscirono a dimostrare che la talpa d’oro di De Winton esisteva ancora.
Trovano la tanto ricercata talpa d’oro
Per trovare l’animale, gli scienziati hanno utilizzato Jessie, un cane addestrato a rilevare gli odori. Grazie ad esso, i ricercatori sono riusciti a identificare i luoghi in cui si nascondevano le talpe. Hanno prelevato campioni di terreno per trovare il DNA ambientale e confermarne la presenza. Infatti, le talpe dorate rilasciano DNA quando entrano in contatto con l’ambiente, che permette di identificarle.
Il team ha raccolto più di 100 campioni di terreno da spiagge e dune nel nord-ovest del Sud Africa. Tracce di DNA hanno rivelato la presenza di almeno quattro specie di talpe dorate. Sulla spiaggia di Port Nolloth gli scienziati hanno trovato la prova che cercavano: un neo dorato di De Winton è apparso davanti ai loro occhi.
“È successo che mentre stavamo prelevando campioni su una particolare spiaggia, ci siamo imbattuti in una di queste talpe d’oro. La gente stava impazzendo! Anche se molti dubitavano dell’esistenza della talpa d’oro di De Winton, ero convinto che la specie non fosse ancora estinta”, ha detto Cobus Theron.
Una specie in via di estinzione
Per la comunità scientifica la sopravvivenza della talpa d’oro di De Winton è una “storia di speranza”. Ciò dimostra che, contrariamente a quanto si potrebbe credere, alcune specie animali sopravvivono ancora, anche se si pensava fossero estinte. Questa riscoperta ricorda quella di una rana ritrovata in Cile dopo più di 130 anni senza osservazione.
Tuttavia, se la talpa d’oro di De Winton esiste ancora, è in grave pericolo. Questo animale è particolarmente minacciato dalla perdita del suo habitat a causa dell’estrazione di diamanti nella regione. Per proteggerlo è necessario adottare urgenti misure di conservazione. Un nuovo obiettivo per gli scienziati.
