Sulle spiagge della Cornovaglia e del Devon, in Inghilterra, i collezionisti si stanno divertendo, soprattutto quelli che sono fan dei Lego. Infatti, su questa costa, il mare vomita regolarmente pezzi di Lego caduti da una nave mercantile nel… 1997.
Come dice il proverbio: “Il mare dà e il mare toglie”. Non dice però che il mare possa anche restituire, a suo piacimento e a lunghissimo termine, ciò che ha preso in maniera violenta e improvvisa.
Il 13 febbraio 1997, la nave portacontainer Tokio Express fu colpita da un’“onda anomala” al largo della costa della Cornovaglia, nel Regno Unito.
62 container e 4,8 milioni di pezzi Lego in mare
Un’onda anomala è un termine per un’onda oceanica gigante, improvvisa e isolata, la cui altezza è almeno il doppio della media della terza delle onde più alte. Appare in mare aperto senza preavviso, anche con tempo relativamente calmo, e rappresenta un pericolo estremo per le navi. Se l’altezza di riferimento attorno ad una nave è di 10 metri, un’onda anomala raggiungerà almeno i 20 metri (alcune hanno superato i 30 metri). la velocità raggiungerà almeno i 20 metri (alcuni hanno superato i 30 metri).
Naturalmente le conseguenze per il Tokio Express furono disastrose poiché 62 container finirono in mare. In uno dei contenitori c’erano circa 4,8 milioni di pezzi di gioco Lego. Dal 1997, migliaia di piccoli elementi in plastica di questo famoso gioco di costruzioni sono stati ritrovati sulle spiagge inglesi o issati nelle reti dei pescatori. Un’altra spedizione di giocattoli da bagno caduta in mare nel 1992 ha permesso agli scienziati di studiare le correnti oceaniche.
La cosa ironica di questa storia è che questi non erano necessariamente pezzi Lego standard. Si trattava principalmente di pezzi notevoli sul tema delle avventure marittime. Così molti escursionisti hanno trovato polpi, draghi, pinne di sub, piccole bottiglie, squali e persino piccole imbarcazioni.
Una caccia al tesoro volontaria e scientifica
Se le coste inglesi sono ovviamente particolarmente colpite, certi pezzi hanno infatti viaggiato molto più lontano. Sono stati segnalati ritrovamenti su spiagge in Francia, Belgio e Paesi Bassi, ma anche negli Stati Uniti e in Australia! I pezzi sarebbero stati dispersi dalle correnti superficiali, sotto l’influenza dei venti e delle maree, ma anche da correnti sottomarine profonde.
La storia e il ritrovamento di questi oggetti sono documentati attraverso il progetto comunitario Lego Lost At Sea, che pubblica sui social media numerose immagini di questi improbabili tesori.
Un’altra zattera di salvataggio Lego è riemersa, quasi 30 anni dopo la sua caduta in mare. Questo esemplare è stato trovato la settimana scorsa dal pescatore belga Diego Vandierendonck, che lo ha issato nelle sue reti mentre pescava a sud delle Isole Scilly. Credito immagine: Diego Vandierendonck. https://t.co/TZz4BAnT1z
– Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) 6 giugno 2026
Questo progetto è un’iniziativa cittadina guidata da volontari e pescatori, che trasformano questi milioni di pezzi perduti in preziosi dati scientifici per mappare le correnti oceaniche e misurare il degrado della plastica.
I pezzi più pesanti (come gli squali o le placche grigie), affondati sul fondo dell’oceano, vengono regolarmente recuperati nelle reti dei pescherecci da traino al largo delle coste dell’Inghilterra. I pescatori collaborano al progetto fotografando queste parti, spesso ricoperte di cirripedi, prima di documentare la profondità e la zona di pesca.
Da parte sua, la Marine Conservation Society integra l’inventario di questi mattoni nelle loro campagne generali di pulizia delle coste.
Il World Shipping Council ha pubblicato il suo rapporto annuale sui container persi in mare, da cui risulta che nel 2025 sono stati persi in mare circa 1.478 container. La cifra del 2025 è in aumento rispetto ai 576 container persi nel 2024. Una delle principali perdite di navi ha rappresentato 640 container. Per inciso, c’erano quasi cinque milioni di pezzi di Lego all’interno di un container smarrito in mare dal Tokyo Express nel 1997.
– Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) 26 giugno 2026
Attraverso questa raccolta di dati, l’oceanografo Curtis Ebbesmeyer utilizza i rapporti datati per modellare la velocità e la traiettoria delle correnti oceaniche. Poiché l’incidente ha un punto di inizio e una data esatti, ogni pezzo ritrovato funge da tracciante oceanografico naturale.
L’impatto della plastica ABS dei mattoncini Lego nell’ambiente marino
Uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Plymouth rivela che i pezzi Lego, realizzati in plastica ABS, potrebbero persistere nell’ambiente costiero da 100 a 1.300 anni!
Per giungere a questa conclusione, i ricercatori hanno pesato e analizzato chimicamente 50 mattoni ritrovati in Cornovaglia per confrontarli con nuovi pezzi degli anni ’70 e ’80. La perdita di massa osservata indica che un pezzo impiega da un secolo a più di un millennio per disintegrarsi completamente. Un processo che potrebbe contribuire alla formazione di microplastiche.
Questa storia illustra diverse caratteristiche preoccupanti dell’inquinamento marino da plastica. La sua persistenza in primo luogo, poiché i rifiuti possono rimanere nell’ambiente per diverse generazioni, frammentandosi in elementi sempre più piccoli e quindi sempre più difficili da raccogliere.
Sotto l’effetto delle onde, del sale e dell’attrito con la sabbia, i mattoni si usurano, si spaccano e rilasciano particelle microscopiche. Queste microplastiche vengono ingerite dal plancton, dai molluschi e dai pesci. Le loro piccole dimensioni e i colori vivaci (giallo, rosso, verde) ricordano il cibo per uccelli marini e pesci, che possono bloccare il loro sistema digestivo.
Inoltre, la loro capacità di percorrere grandi distanze sotto l’influenza delle correnti oceaniche preoccupa anche gli scienziati. Trasportati dalle correnti oceaniche, i pezzi galleggianti a volte trasportano gli organismi viventi attaccati alla loro superficie in nuovi ambienti.
Infine, il ritrovamento di centinaia di pezzi dopo episodi di tempesta ha dimostrato che i rifiuti potevano rimanere sepolti nelle dune o nei sedimenti per decenni, prima di essere rimessi in circolo dall’erosione. Ciò significa che non smetteremo mai di trovarli potenzialmente per diversi secoli.
