Un microonde o un buon risciacquo con acqua calda e sapone e la spugna è pronta per qualche giorno di lavaggio dei piatti. Questo riflesso rassicura molte persone. Un team di microbiologi tedeschi, però, ha osservato qualcosa di completamente diverso: nel suo studio pubblicato nel luglio 2017 sulla rivista Rapporti scientificile spugne che i loro proprietari disinfettavano regolarmente non contenevano meno batteri di quelle che non venivano mai pulite.
Quel che è peggio, alcuni batteri vicini a specie potenzialmente patogene occupavano un posto più importante. Da qui la raccomandazione dei ricercatori: anziché perdere tempo su una vecchia spugna, è meglio sostituirla regolarmente, ad esempio ogni settimana.
Fino a 54 miliardi di batteri per centimetro cubo
Lo studio è stato condotto da Markus Egert, microbiologo dell’Università di Furtwangen nel Baden-Württemberg, con colleghi dell’Università di Giessen. Nell’autunno del 2012 il team ha raccolto 14 spugne usate dalle famiglie della regione di Villingen-Schwenningen. Ciascuno è stato tagliato a metà, ottenendo 28 campioni.
Il sequenziamento del DNA ha rivelato 362 diversi tipi di batteri, appartenenti a 118 generi. I ricercatori hanno anche osservato l’interno delle spugne al microscopio, utilizzando marcatori fluorescenti. I batteri rivestono le pareti delle piccole cavità del muschio e in alcuni punti formano ammassi paragonabili a biofilm. Nelle aree più colonizzate la loro densità raggiungeva i 54 miliardi di cellule per centimetro cubo.
Questo valore non corrisponde ad una media su tutta la spugna, ma ai punti più sollecitati. Tanto è bastato per colpire Markus Egert, che lo ha paragonato ad uno sgradevole punto di riferimento per il New York Times :
“Si tratta della stessa densità di batteri presente nei campioni di feci umane. »
Commenti tradotti dall’inglese, raccolti da New York Times nell’agosto 2017.
Perché il microonde non risolve il problema
Le famiglie partecipanti hanno indicato se pulivano regolarmente la spugna. I metodi citati erano il microonde e il risciacquo con acqua calda e sapone. Al microscopio, le spugne mantenute in questo modo non contenevano un numero significativamente inferiore di batteri rispetto alle altre.
Tuttavia, il microonde uccide effettivamente i batteri. In laboratorio, ne riduce drasticamente il numero. Il problema è cosa succederà dopo. Secondo gli autori, i batteri più resistenti sopravvivono al trattamento, per poi ricolonizzare rapidamente lo spazio liberato, fino a ritornare ad un’analoga abbondanza. I ricercatori paragonano questo meccanismo all’effetto di un antibiotico sulla flora intestinale.
Nel 2020, la stessa squadra ha approfondito l’indagine utilizzando 20 spugne per quattro settimane, alcune messe regolarmente nel microonde, altre no. Nelle spugne trattate, la comunità batterica era diversa e aveva più geni legati alla formazione di una capsula e di una parete cellulare. Markus Egert la vede come una forma di difesa:
«Questo può essere interpretato come un meccanismo protettivo contro lo stress da microonde.»
Commenti tradotti dall’inglese, estratti dal comunicato stampa che accompagna lo studio 2020.
I batteri sospettati dietro l’odore della vecchia spugna
Tra i batteri favoriti dalla pulizia c’è un parente stretto del Moraxella osloensis. Questa specie è nota per causare il cattivo odore della biancheria scarsamente asciugata. I ricercatori ritengono che potrebbe anche spiegare l’odore delle spugne usate. Man mano che la pulizia aumenta, le spugne mantenute potrebbero paradossalmente avere un cattivo odore più spesso. Gli autori sottolineano, tuttavia, che nessuno studio ha ancora verificato ciò.
Dal punto di vista sanitario, il quadro merita di essere sfumato. Cinque dei dieci batteri più abbondanti erano strettamente imparentati con le specie classificate in Germania nel gruppo di rischio 2, quello dei microrganismi in grado di causare infezioni. Salmonella e Campylobacter, spesso citati in relazione alle spugne, non sono stati rilevati. I ricercatori ammettono inoltre di non essere a conoscenza di alcun caso di infezione da parte di questi batteri chiaramente attribuiti all’ambiente domestico.
La loro preoccupazione riguarda soprattutto il ruolo della spugna: raccoglie i batteri, li fa prosperare, poi li deposita nuovamente sulle stoviglie, sul piano di lavoro, sulle mani o sul cibo. Ritengono che questa vigilanza sia particolarmente importante nei luoghi che accolgono persone vulnerabili, come ospedali, asili nido o case di pazienti assistiti a domicilio.
Una nuova spugna ogni settimana e quella vecchia lontano dalla cucina
La soluzione proposta dagli autori è semplice ed economica: cambiare la spugna regolarmente, ad esempio ogni settimana. Per coloro a cui questo ritmo dà fastidio, suggerisce Markus Egert New York Times una seconda vita: lava la spugna in lavatrice con il programma più caldo, con detersivo e candeggina, quindi riservala per un uso meno delicato, come la pulizia del bagno.
Lo studio ha i suoi limiti, che gli stessi autori sottolineano: solo 14 spugne, abitudini di pulizia dichiarate dagli utenti e non controllate e necessità di esperimenti più supervisionati per confermare l’effetto della disinfezione. Anche la spugna non è l’unico oggetto a cui prestare attenzione: anche il lavello e il piano di lavoro sono tra i nidi di microbi in cucina.
Un ultimo dettaglio dice molto. Per fare un confronto, i ricercatori hanno analizzato le nuove spugne acquistate nei negozi. Non hanno rilevato alcun batterio lì. In sostanza, tutti questi piccoli esseri si sistemano nella spugna mentre è in uso, nel cuore stesso della cucina.
Fonte: Rapporti scientifici (studio del 2017) e Microrganismi (studio del 2020)
