Nell’ottobre 2024 è stata completata la demolizione delle quattro dighe di Klamath, su questo fiume negli Stati Uniti occidentali che attraversa l’Oregon e la California. La più alta delle strutture rimosse misurava 50 metri. Uno studio pubblicato il 27 agosto 2026 sulla rivista Scientific Reports fornisce la prima valutazione quantitativa: in sole due stagioni migratorie, i salmoni Chinook hanno reinvestito a monte l’88% del loro ex territorio, ovvero 345 chilometri di corsi d’acqua.
Questa percentuale non è una stima approssimativa. I ricercatori hanno confrontato la lunghezza del fiume in cui sono stati osservati i chinook dopo la demolizione con quella in cui la specie era stata documentata prima della costruzione delle dighe. I 345 chilometri (214 miglia) interessati comprendono il Klamath, il fiume Link e undici affluenti. I Chinook sono stati avvistati anche a Beatty Gap sul fiume Sprague, a 4.000 piedi sopra il livello del mare e a più di 360 miglia dall’Oceano Pacifico, il punto più lontano mai registrato per il salmone in quel bacino.
Un sonar posizionato ai piedi della vecchia diga di Iron Gate
Per contare i pesci, il team ha installato un sonar ad alta risoluzione a circa 100 metri a valle della vecchia diga di Iron Gate, il primo ostacolo affrontato dai salmoni dagli anni ’60. Il primo Chinook è stato rilevato il 2 ottobre 2024, lo stesso giorno in cui è stata completata la demolizione.
Poiché il sonar fornisce solo un’immagine, gli scienziati hanno confrontato le dimensioni dei pesci e la data di arrivo per isolare il chinook dal coho migratore e dallo steelhead. Il risultato: circa 7.742 Chinook sono passati a monte nell’autunno del 2024, ovvero poco più del 18% di tutte le corse nel bacino quell’anno. Nel 2025 sarebbero circa 13.310, ovvero il 19%. Si tratta di più di 21.000 salmoni in due autunni.
I pesci sono arrivati anche prima nel secondo anno: il primo è stato avvistato il 12 settembre 2025, e il giorno più trafficato, il 9 ottobre, ha visto circa 967 chinook.
Rapide, un lago di 40 km e due scale per pesci
Il viaggio non è una passeggiata. Per raggiungere il monte, il chinook doveva attraversare i vecchi lavori, risalire le gole delle rapide di classe IV+ e attraversare le scale di pesca delle dighe di Keno (7,6 metri di altezza) e del fiume Link (4,6 metri). Hanno poi attraversato l’Upper Klamath Lake, un lago lungo circa 40 chilometri e largo 13. Queste ultime due dighe non sono state demolite: restano gestite dal Bureau of Reclamation, l’agenzia federale americana responsabile della gestione delle acque.
Altre specie seguirono l’esempio. Il coho, la trota iridea migratrice e la lampreda del Pacifico sono entrati nelle aree riaperte nella prima stagione, ma in misura molto minore, e i dati non consentono ancora di stimarne il numero.
Perché il salmone è scomparso da monte?
Costruite tra il 1918 (Copco 1) e il 1962 (Iron Gate) per produrre elettricità, le quattro dighe, alte da 7,5 a 50 metri, hanno privato i salmoni di oltre 640 chilometri di fiumi e affluenti per più di un secolo. Sommati alla pesca eccessiva, all’uso del territorio e al prelievo d’acqua, hanno contribuito a un calo di oltre il 90% delle popolazioni ittiche migratorie del bacino.
Nel 2002, più di 33.000 salmoni Chinook adulti sono morti prima che potessero deporre le uova, circa un quarto dell’anno, la più grande uccisione di pesci mai registrata negli Stati Uniti occidentali. Questo episodio ha contribuito a lanciare, sotto la guida delle tribù locali, anni di campagna per rimuovere le dighe.
Il rapido ritorno è in parte spiegato dalla geografia del bacino. Gli autori descrivono un fiume “invertito”: corsi d’acqua a monte, larghi, lacustri e in leggera pendenza, molto favorevoli ai salmoni, mentre il fiume attraversa le montagne più in basso. Nelle zone riaperte sono presenti anche grandi fiumi alimentati da sorgenti, la cui acqua rimane fresca in ogni periodo dell’anno. Rispetto ad altre demolizioni di grandi dighe, tra cui Elwha (Washington) e Penobscot (Maine), una porzione più ampia di habitat riaperto è stata ricolonizzata nei primi due anni, dicono gli autori.
Damon Goodman, autore principale dello studio e direttore regionale dell’associazione CalTrout, riassume a Inside Climate News:
La risposta biologica è stata molto più rapida di quanto mi aspettassi e di quanto la maggior parte di noi si aspettasse.
Quello che i numeri ancora non dicono
Gli autori rimangono cauti. Si tratta di passaggi di pesci adulti e di occupazione del territorio, non ancora di una popolazione che si sta rinnovando con successo. Sono stati osservati terreni di deposizione delle uova e carcasse a monte, ma i chinook si riproducono più spesso tra i due e i quattro anni di età: ci vorranno molti altri anni per misurare ciò che produce la prima generazione di riproduttori. Una parte del pesce proveniva anche da allevamenti, l’incubatoio della Porta di Ferro, ora chiuso, ha fornito parte della popolazione iniziale.
Il contesto resta fragile. Secondo Inside Climate News, leggere nevicate, siccità e flussi ridotti hanno colpito il fiume nel 2026, e un’infezione parassitaria ha ucciso centinaia di giovani Chinook quest’estate, per lo più pesci d’incubazione. Il salmone selvatico autunnale, arrivato all’inizio della stagione, ha in gran parte evitato l’episodio. Anche la condivisione dell’acqua tra agricoltori, tribù e pesci è oggetto di nuovi dibattiti davanti ai tribunali.
Rimane un’importante incognita: il salmone Chinook primaverile, che ritorna in primavera e trascorre l’estate in acque fredde, non viene osservato vicino a Iron Gate dagli anni ’70. I fiumi alimentati in primavera, appena ricongiunti, potrebbero offrire loro ancora una volta il rifugio estivo di cui hanno bisogno, ed è in corso un programma di ripristino di questa forma di salmone.
Fonte: rapporti scientifici e notizie interne sul clima
