Una foresta di alghe dorate ondeggia nella luce, poi lascia il posto a una pianura di sabbia nuda, prima che spugne, coralli molli e “tulipani di mare” appaiano aggrappati alle rocce. Queste immagini non sono state riprese da un subacqueo o da un robot sottomarino. La telecamera era incastrata sul dorso di un leone marino.
Tra dicembre 2022 e agosto 2023, i ricercatori australiani hanno regalato telecamere a otto leoni marini femmine al largo delle coste dell’Australia meridionale. In pochi giorni di caccia, gli animali hanno filmato aree del fondale oceanico che gli scienziati non avevano mai visto prima. I risultati sono stati pubblicati nell’agosto 2024 sulla rivista Frontiere nelle scienze marine.
Perché regalare una macchina fotografica a un leone marino?
Innanzitutto c’è una semplice osservazione: sappiamo molto poco del fondale oceanico. Per mapparlo, gli scienziati generalmente utilizzano robot telecomandati o telecamere trainate da barche. Queste campagne sono costose, richiedono molto personale, dipendono dalle condizioni meteorologiche e diventano molto complicate in mare o in profondità. Altri hanno tentato l’avventura da soli, come questo YouTuber che ha immerso delle telecamere a infrarossi al largo delle coste dell’Indonesia. Ma questo tipo di operazione resta una tantum.
Nell’Australia meridionale, la maggior parte del fondale della piattaforma continentale non era mai stata mappata. Nathan Angelakis, dottorando presso l’Università di Adelaide e l’istituto di ricerca acquatica SARDI, ha avuto l’idea di rivolgersi a specialisti del settore: i leoni marini australiani. Questa specie caccia sul fondo e trascorre lì quanto più tempo possibile. Copre grandi distanze in breve tempo e può scendere in luoghi difficilmente raggiungibili dall’uomo.
L’utilizzo dei dati video e di movimento di un predatore che caccia sul fondo è un modo davvero efficace per mappare habitat diversi in vaste aree del fondale marino.
Attrezzatura attaccata alla pelliccia
Le otto femmine provenivano da due colonie: quattro da Olive Island, sulla costa occidentale della penisola di Eyre, e quattro da Seal Bay, su Kangaroo Island. Secondo il New York Timesquattro di esse erano già state nominate dalle guide turistiche locali: Dafne, Febe, Iris e Pasitea.
La scelta delle femmine non è una coincidenza. Stavano allattando un bambino rimasto a terra e quindi dovuto tornare alla colonia dopo il viaggio in mare. Ciò ha permesso loro di recuperare l’attrezzatura.
Ogni leone marino è stato prima addormentato utilizzando un dardo sedativo, quindi anestetizzato per circa venti minuti. Il team ha incollato pezzi di neoprene, il materiale utilizzato nelle mute da sub, alla sua pelliccia. Ha attaccato una fotocamera da 400 grammi alla base delle scapole, un faro GPS subito dietro e un minuscolo sensore di movimento da 4 grammi sul cranio. In totale, l’attrezzatura pesava meno dell’1% del peso degli animali, che pesavano tra 79 e 108 chili. Pochi giorni dopo, quando il leone marino tornò, i ricercatori fecero a pezzi i dispositivi. I pezzi di neoprene rimasti sul pelo cadono da soli durante la muta successiva.
Lo sviluppo non è stato facile. Interrogato dalla rivista ScienzaNathan Angelakis ricorda le telecamere rotte e i video falliti della fase di test.
All’inizio, abbiamo fatto accendere una telecamera prima che l’animale uscisse in mare in cerca di cibo, e abbiamo semplicemente filmato le ore in cui dormiva sulla spiaggia, il che non è l’ideale.
89 ore di immagini e 560 chilometri di fondali marini
Per evitare questo tipo di inconvenienti, le telecamere hanno filmato solo di giorno, tra le 8:00 e le 18:00, e solo oltre i 5 metri di profondità. La loro batteria è durata dalle 12 alle 13 ore in totale, distribuite su due o tre giorni in mare.
Alla fine, i ricercatori hanno recuperato 89 ore e 9 minuti di video, da 1.935 immersioni. I leoni marini hanno filmato circa 560 chilometri di fondale oceanico, tra i 5 e i 110 metri di profondità.
Osservando le immagini, il team ha identificato sei tipi principali di habitat: barriere coralline di alghe, prati di alghe, sabbia nuda, aree in cui si mescolano sabbia e spugne, barriere coralline di invertebrati e campi di massi ricoperti di invertebrati. Vediamo alghe dorate, spugne, briozoi soprannominati “coralli di pizzo”, ascidie a forma di tulipano e gorgonie.
Le due colonie non cacciano affatto nello stesso ambiente. Intorno a Olive Island, i leoni marini hanno attraversato principalmente barriere coralline di alghe (36,6% del percorso filmato) e sabbia nuda (35,8%). Quelli di Seal Bay trascorrevano la maggior parte del tempo sulle barriere coralline di invertebrati, che rappresentavano il 38,2% del loro viaggio.
Barriere coralline che non erano su nessuna mappa
I leoni marini fungevano anche da rilevatori della barriera corallina. Le loro immagini hanno rivelato un importante sistema di barriera corallina rialzata, con strutture alte più di 3 metri, a sud di Kangaroo Island.
I ricercatori sono poi andati oltre. Hanno associato ciascuna immagine alla posizione esatta dell’animale, quindi hanno incrociato questi dati con la profondità, la temperatura dell’acqua, la concentrazione di clorofilla e la distanza dalla costa. Da lì, un modello di intelligenza artificiale ha previsto gli habitat presenti nelle aree dove i leoni marini non erano passati. Testato su dati noti, era corretto nel 99,5% dei casi intorno a Olive Island e nel 98,6% intorno a Seal Bay.
Secondo Nathan Angelakis, il team è riuscito a mappare più di 5.000 chilometri quadrati di fondale marino mai esplorati prima. Su un punto gli autori restano cauti: i leoni marini non scelgono il loro percorso a caso. Possono preferire determinati habitat ed evitarne altri. Alcuni paesaggi sottomarini potrebbero quindi sfuggire alla mappa. I ricercatori presentano il loro metodo come complemento alle campagne in barca, non come sostituto.
Una specie in via di estinzione che aiuta a proteggersi
La questione va oltre la cartografia. Il leone marino australiano è una specie in via di estinzione: le sue popolazioni sono diminuite di oltre il 60% in quarant’anni. Mostrando esattamente dove cacciano, le telecamere indicano quali aree devono essere protette per prime. Queste aree possono essere importanti anche per altre specie marine.
Le telecamere hanno anche mostrato scene inaspettate. Durante una gita, una madre catturò una seppia gigante davanti al suo bambino, che nuotava proprio accanto a lei. Nel febbraio 2026, il team ha pubblicato un nuovo studio basato su un’uscita di otto ore di una madre accompagnata dal suo bambino. L’Università di Adelaide la presenta come la prima prova diretta che i giovani leoni marini australiani imparano a cacciare osservando le loro madri.
Fonte: frontiersin.org
