Nell’ottobre del 1974, un anno dopo il colpo di stato del generale Pinochet, il Cile adottò il decreto legge 701. Il testo prometteva ai coltivatori che lo Stato avrebbe coperto tra il 75 e il 90% dei costi di rimboschimento, secondo gli studi che lo hanno analizzato.
Ufficialmente, ciò significa proteggere i suoli esposti all’erosione e costruire un’industria forestale orientata all’esportazione. Più di cinquant’anni dopo, le piantagioni di pini ed eucalipti coprono quasi 3 milioni di ettari del paese e studi condotti su decine di bacini idrografici li associano a una minore portata dei fiumi.
Oltre un milione di ettari coltivati con aiuti statali
Secondo un’analisi pubblicata da Odepa, l’ufficio di studi agrari del Ministero dell’Agricoltura cileno, il decreto e la sua proroga del 1998 hanno permesso di migliorare la piantumazione di circa 885.000 ettari di pino radiata e 270.000 ettari di eucalipto.
Dai 250.000 ettari di piantagioni nel 1974, il paese è passato a quasi 3 milioni nel 2016, secondo i dati inclusi in uno studio pubblicato sulla rivista Foreste. L’ultimo catasto del Conaf, l’ente forestale dello Stato, ne conta 3,11 milioni nel 2021, di cui circa il 60% di pino radiata e il 33% di eucalipto.
Il sistema di aiuti è scaduto il 31 dicembre 2012. Il testo però non è stato abolito: sono finiti i sussidi alla piantagione e dal 1° gennaio 2013 non sono più state sostenute piantagioni.
Alberi che bevono più della foresta originaria
I ricercatori avanzano diverse spiegazioni: alberi a crescita rapida, piantati ad alta densità, che fanno evaporare gran parte della pioggia, e terreni che trattengono meno acqua di quelli di una foresta nativa.
Nel 2019, un team del Centro di ricerca sul clima e la resilienza (CR2) ha esaminato 25 grandi bacini idrografici nella parte centro-meridionale del paese. Il loro modello mostra che il flusso medio annuo diminuisce all’aumentare della quota di piantagioni: dal 2,2% al 7,2% per ogni 10.000 ettari aggiunti, a seconda del tipo di bacino. I più colpiti sono i piccoli bacini e gli anni secchi.
Nella catena montuosa costiera di Valdivia, uno studio del 2009 aveva già notato che la portata estiva dei fiumi aumentava di circa il 14% per ogni 10% in più di foresta autoctona nel bacino, mentre diminuiva con la quota di pini radiata ed eucalipti.
Gli autori dello studio del 2019, tuttavia, sottolineano che il loro modello statistico misura le correlazioni, non la causalità. E da più di dieci anni il Cile attraversa una grave siccità che grava anche sui fiumi. Carolina Álvarez, accademica presso l’Università O’Higgins, rimane cauta nei confronti delle acque sotterranee, il cui prosciugamento dipende dalle condizioni locali. Sul consumo di acqua è più diretto (citazione tradotta dallo spagnolo, riportata da Emol):
Ma che consumino più acqua è reale.
Erosione e megaincendi: l’altra fattura
Uno degli obiettivi del decreto era stabilizzare il suolo. Tuttavia il taglio raso, un metodo di raccolta comune, lascia il terreno nudo durante i primi anni di ricrescita, con rischio di erosione, sottolinea lo stesso accademico.
Il fuoco è l’altro file. Dopo gli incendi del 2017, una commissione d’inchiesta cilena ha indicato queste piantagioni omogenee, fatte di alberi giovani e mal mantenuti, come un fattore che potrebbe intensificare i megaincendi. Nel febbraio 2023, gli incendi avevano consumato quasi 458.000 ettari in tre settimane e il presidente Gabriel Boric ha chiesto una diversa regolamentazione del settore forestale.
Non tutti gli esperti sono così chiari. Horacio Gilabert, del centro Cambio Global dell’Università Cattolica del Cile, ricorda che alcune aziende hanno pratiche sbagliate, ma altre hanno corretto gli errori del passato. Sulla responsabilità aziendale, la sua risposta è più un sì e un no.
Quando tagli gli eucalipti, l’acqua ritorna
Un esperimento realizzato nella riserva costiera di Valdivian, nel sud del Paese, mostra cosa succede quando torniamo indietro. Dal 2006, i ricercatori hanno seguito quattro piccoli bacini di 3-5 ettari coltivatiEucalipto globulo. Gli alberi di eucalipto furono rasi al suolo, gli alberi autoctoni piantati e la foresta originaria fu lasciata ricrescere.
Durante i primi nove anni di ricrescita, dal 2011 al 2019, il flusso annuo è aumentato dal 40% a oltre il 100% nella maggior parte degli anni. La portata base, che mantiene i corsi d’acqua pieni d’acqua quando non piove più, è aumentata dal 28% all’87%. Gli autori, tra cui Antonio Lara, Julia Jones, Christian Little e Nicolás Vergara, precisano che, a loro conoscenza, si tratta del primo studio di questo tipo. L’esperienza resta limitata a bacini molto piccoli.
L’impegno climatico assunto dal Cile nel 2015 prevedeva di rimboschire 100.000 ettari entro il 2030, principalmente con specie autoctone. I ricercatori dello studio del 2019 hanno simulato l’effetto sull’acqua in base alla quota di alberi esotici: con la metà delle piantagioni, la portata media annua calerebbe del 18% nei bacini centro-meridionali; con il 90%, 40%.
Fonte: Foreste (MDPI) e processi idrologici (USDA Forest Service)
