Il 18 maggio 1980 il Monte Saint Helens, nello Stato di Washington, esplose. L’eruzione uccise 57 persone e distrusse centinaia di chilometri quadrati di foresta. Ai piedi del vulcano, un’intera area scompare sotto la pomice, una roccia vulcanica porosa dove non cresce nulla.
Nel 1983, due ricercatori vi atterrarono in elicottero con una strana idea: liberare i roditori, piccoli roditori scavatori spesso considerati parassiti. Gli animali restano 24 ore e poi se ne vanno. Nel novembre 2024, uno studio ha dimostrato che la traccia di questo singolo giorno può ancora essere letta nel terreno.
Una dozzina di piante in un deserto di pomice
Michael Allen, ora microbiologo presso l’Università della California a Riverside, e James MacMahon della Utah State University si imbatterono in lastre di pomice fatiscenti. Lì hanno trovato solo una dozzina di piante. Alcuni semi sono stati infatti depositati dagli uccelli, ma i giovani germogli vegetano.
La loro ipotesi: il problema non viene dai semi, ma dal terreno. Sotto lo strato vulcanico, la vecchia terra è ancora lì, con i suoi batteri e funghi. Dovrebbe essere ripristinato. Ma il roditore passa la vita a scavare: un solo animale può spostare fino a 227 chili di terra al mese, ricorda il quotidiano di Seattle The Stranger. Michael Allen lo ha spiegato in un comunicato stampa della sua università (parole tradotte dall’inglese):
Spesso li consideriamo parassiti, ma pensavamo che avrebbero preso il vecchio terreno, lo avrebbero portato in superficie, ed è lì che sarebbe avvenuto il recupero.
I ricercatori hanno quindi installato alcuni roditori catturati nella regione su due piccoli appezzamenti di pomice, circondati da una recinzione. Il giorno dopo, li hanno ripresi.
Sei anni dopo, 40.000 piante
Il risultato va oltre ciò che immaginavano. Sei anni dopo l’esperimento, 40.000 piante prosperavano negli appezzamenti visitati dai roditori. Tutt’intorno il terreno rimaneva quasi nudo.
La spiegazione sta negli organismi invisibili: i funghi micorrizici. Penetrano nelle radici delle piante, fornendo loro acqua e sostanze nutritive che non possono catturare da sole, e in cambio ricevono il carbonio di cui hanno bisogno per crescere. Aiutano anche le piante a resistere agli agenti patogeni del suolo. Su un terreno povero come la pomice, una pianta privata di questi partner ha poche possibilità di affermarsi. Girando la terra, i roditori li riportano alla portata delle radici.
Una traccia ancora visibile quarant’anni dopo
Negli anni ’80 il team era interessato solo ad osservare una reazione a breve termine. La sorpresa è arrivata molto più tardi, analizzando nuovamente il terreno. Lo studio, pubblicato all’inizio di novembre 2024 sulla rivista Frontiers in Microbiomes, mostra che le comunità di funghi e batteri rimangono diverse dove sono passati i roditori, rispetto alle aree vicine dove non sono mai stati introdotti.
Anche Michael Allen, che ha partecipato sia all’esperimento originale che al recente studio, è rimasto sorpreso:
Chi avrebbe potuto prevedere che avresti potuto buttare giù una cialda per un giorno e vedere un effetto residuo quarant’anni dopo?
La foresta che tutti pensavano fosse condannata
Lo studio ha una seconda parte. Su un lato del vulcano c’era un’antica foresta. La cenere copriva gli alberi, intrappolava i raggi del sole e faceva cadere gli aghi dei pini, degli abeti rossi e degli abeti Douglas. Gli scienziati temevano che la foresta sarebbe crollata.
Ha resistito. I suoi funghi recuperavano le sostanze nutritive dagli aghi caduti e alimentavano una rapida ricrescita. Secondo la microbiologa Emma Aronson, coautrice dello studio, gli alberi sono tornati quasi immediatamente al loro posto.
Dall’altro lato, una foresta era stata completamente rasa al suolo dal disboscamento prima dell’eruzione. Niente alberi, quindi niente aghi per nutrire i funghi del terreno. Più di quarant’anni dopo, lì non cresce quasi nulla.
Per Mia Maltz, micologa dell’Università del Connecticut e prima autrice dello studio, la lezione vale per tutti gli ambienti danneggiati: non possiamo ignorare ciò che non possiamo vedere, a cominciare da microbi e funghi. Anche in Costa Rica, è stato nutrendo il terreno esausto che 12.000 tonnellate di bucce d’arancia hanno fatto ricrescere una foresta.
Fonte: Università della California
