Il 4 marzo 2026, un uomo di 73 anni ha lasciato una prigione federale statunitense dopo più di dieci anni dietro le sbarre. Non aveva ucciso nessuno né rapinato una banca. La giustizia lo ha criticato soprattutto per non aver risposto a una domanda, posta più e più volte da un giudice dell’Ohio: dove sono finite le 500 monete d’oro?
Il nome di quest’uomo è Tommy Thompson. Nel 1988 individuò il relitto della SS Central America, soprannominata la “nave d’oro”, al largo della costa della Carolina del Sud. Una delle più grandi scoperte della storia americana, che lo rese un eroe prima di trasformarlo in un fuggitivo, poi in un prigioniero. Al momento del suo rilascio, rivelato pochi giorni dopo dall’agenzia Associated Press, i documenti erano rimasti irreperibili.
Un tesoro sepolto dal 1857
La Central America affondò nel settembre 1857, colpita da un uragano. A bordo viaggiano molti cercatori d’oro di ritorno dalla California, e un carico colossale: secondo l’AP, circa 30.000 libbre di oro federale, ovvero più di 13 tonnellate, hanno lasciato la nuovissima Zecca di San Francisco e sono destinate alle banche orientali. Morirono 425 passeggeri e membri dell’equipaggio. La scomparsa dell’oro contribuì al panico finanziario che colpì poi gli Stati Uniti.
Per più di un secolo il relitto rimase irraggiungibile. All’inizio degli anni ’80, Tommy Thompson, un ingegnere oceanico del Battelle Institute di Columbus, convinse 161 investitori a finanziare la sua ricerca. Raccolgono 12,7 milioni di dollari. Nel 1988, la sua squadra individuò la nave a una profondità di oltre 2.000 metri. Grazie a un robot sottomarino chiamato Nemo, fa emergere lingotti e migliaia di monete rimaste sul fondo dell’Atlantico da più di 130 anni.
50 milioni di dollari e investitori che non ricevono nulla
Intorno al 2000, più di 500 lingotti e migliaia di monete, solo parte del bottino, furono venduti per circa 50 milioni di dollari. Gli investitori affermano di non aver mai visto il colore di questo denaro. Nel 2005 alcuni di loro presentarono una denuncia, alla quale presto si unirono anche ex membri dell’equipaggio che si sentirono offesi.
Thompson assicura che la maggior parte della somma è servita per pagare spese legali e prestiti bancari. Al centro della disputa ci sono anche 500 monete commemorative, ri-coniate dall’oro del relitto e stimate all’epoca in 2,5 milioni di dollari. Secondo lui, sono stati affidati ad un fondo fiduciario in Belize. Non ha mai fornito i dettagli che avrebbero permesso di ritrovarli.
Biglietti ammuffiti, dodici cellulari e un libro per diventare invisibili
Il 13 agosto 2012, un giudice federale ha ordinato a Thompson di rendere conto di questi fondi e dell’ubicazione delle 500 monete. Non si presenta. Lo stesso giorno è stato emesso un mandato di arresto.
Quando un tuttofare entra nella grande casa che affitta a Vero Beach, in Florida, il luogo è deserto e invaso dalla muffa. Secondo la testimonianza di un maresciallo federale, avrebbe scoperto nastri utilizzati per raggruppare pacchi di 10.000 dollari, una dozzina di telefoni cellulari, tubi destinati a seppellire contanti e un libro dal titolo inequivocabile: “How to Be Invisible”, cioè “Come diventare invisibili”. Secondo gli atti giudiziari citati dalla stampa americana, l’affitto sarebbe stato pagato con banconote umide e ammuffite, a causa del seppellimento.
La caccia durò più di due anni. Alla fine gli agenti individuarono Alison Antekeier, compagna ed ex assistente di Thompson, e la seguirono per sette ore mentre prendeva autobus e taxi. La pista li porta in un hotel Hilton di Boca Raton, dove la coppia vive dal maggio 2013 sotto false identità, pagando tutto in contanti. Il 27 gennaio 2015 i due latitanti furono arrestati senza opporre alcuna resistenza. Sequestrati 425.000 dollari in contanti. Il Marshals Service presenterà Thompson come uno dei fuggitivi più intelligenti che abbia mai inseguito.
18 mesi in linea di principio, più di nove anni in realtà
Nell’aprile 2015, Thompson si è dichiarato colpevole di oltraggio alla corte per non essersi presentato nel 2012. Il suo accordo gli imponeva di rispondere alle domande sulle mostre a porte chiuse. Afferma di non ricordare più nulla e cita problemi di memoria. Alla fine del 2015, il giudice Algenon Marbley lo ha messo in custodia per oltraggio civile finché non avesse parlato, accompagnato da una multa di 1.000 dollari al giorno. Nel 2016, i tribunali hanno ritenuto che stesse fingendo i suoi vuoti di memoria.
La legge federale generalmente limita questo tipo di detenzione a 18 mesi. Nel 2019, tuttavia, una corte d’appello ha rifiutato di concedere il beneficio a Thompson, ritenendo che il suo silenzio violasse le condizioni del suo patto di colpevolezza. L’anno successivo, interrogato tramite video, ripeté al giudice di non sapere dove fosse l’oro. Le sue parole, riportate dall’AP e tradotte dall’inglese:
Vostro Onore, (…) Non so dove sia l’oro. Sento di non avere le chiavi della mia libertà.
Il 4 febbraio 2025, il giudice Marbley ha posto fine alla detenzione per oltraggio civile, rilevando che non consentiva di ottenere una risposta. Thompson ha immediatamente fatto seguito alla condanna a due anni comminata per la sua assenza nel 2012. Secondo il Columbus Dispatch, gli fu anche ordinato di pagare 3,335 milioni di dollari di multa per oltraggio civile e 250.000 dollari per oltraggio criminale.
Ryan Scott, professore di diritto all’Università della Florida che ha lavorato per il suo rilascio, ritiene “molto insolito” che tale detenzione continui per dieci anni. Ha detto che Thompson avrebbe dovuto essere fuori almeno dal 2018, quando la causa civile originale fu archiviata. Dwight Manley, il commerciante di monete californiano che acquistò e poi rivendò quasi l’intero tesoro, va oltre:
Andare in prigione per dieci anni per una disputa d’affari non è l’America. La gente uccide qualcuno e se ne va nella metà del tempo.
Il giudice e i querelanti credono da tempo che Thompson sapesse perfettamente dove fossero i pezzi.
Nel frattempo, i tesori dell’America Centrale continuano ad essere accaparrati. Nel 2022, un lingotto del peso di quasi 27 chili d’oro è stato venduto per 2,16 milioni di dollari da Heritage Auctions. Nel 2001, un altro, del peso di 80 libbre, raggiunse il record di 8 milioni di dollari. In Florida è finito di recente in tribunale un altro caso d’oro affondato, quello di un cacciatore di tesori che dichiarò 51 monete invece di 101.
Per quanto riguarda i 500 pezzi di Tommy Thompson, nessuno è riemerso ufficialmente. L’uomo che ha trovato l’oro di cui sono fatti è libero. E ancora non ha detto nulla.
Fonte: CBS News/Associated Press e Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti
