I ricercatori hanno esplorato più di 60 grotte calcaree in Cambogia. Tra le loro scoperte: un serpente capace di planare nell’aria con notevole grazia.
Dirigiti verso la provincia di Battambang, in Cambogia, nel nord-ovest del paese. Lì si nascondono antiche formazioni calcaree dette “carsiche”, costellate di grotte ed ecosistemi sotterranei poco conosciuti. Tra novembre 2023 e luglio 2025, un team di ricercatori di Fauna & Flora ha intrapreso una missione unica: esplorare sistematicamente queste montagne di pietra per fare un inventario della vita che ospitano.
Il risultato supera le aspettative. Tra le creature scoperte c’è un serpente capace di qualcosa che pochi rettili possono fare: volare.
Un serpente che volteggia nell’aria
Il serpente volante ornato, chiamato anche serpente dell’albero d’oro, ha il nome scientifico Chrysopelea ornata. Questo serpente sottile e slanciato possiede un’abilità notevole: può saltare dalle cime degli alberi e planare nell’aria appiattendo il corpo, comprimendo le costole fino a formare una sorta di superficie piana.
In questo modo il serpente diventa una sorta di nastro dorato che si attorciglia e ondeggia nello spazio. Questo è il suo metodo di caccia. Si lascia cadere da un ramo verso la preda, scivola nel vuoto, quindi ritorna alla sua posizione normale per atterrare.
Il serpente non è aggressivo. È leggermente velenoso, quanto basta per immobilizzare le sue piccole prede: lucertole, uccellini, animaletti a baldacchino. Per gli esseri umani, il suo veleno non rappresenta un pericolo reale.
Scoperta nell’oscurità
I ricercatori hanno trovato il serpente volante durante le loro spedizioni notturne. Il team, guidato dal biologo conservatore Pablo Sinovas, ha vagato per le grotte e le aree circostanti dopo il tramonto, con torce in mano, attraversando terreni rocciosi accidentati e penetrando in ogni fessura.
“La parte divertente del lavoro è cercare le creature di notte, quando sono più attive”, ha detto Sinovas alla CNN. “Attraversiamo il terreno ripido, guardiamo in ogni fessura, ovunque davvero. È stata una grande caccia. »
Molto più di un semplice serpente
Il serpente volante non era solo. Durante la stessa spedizione, i ricercatori hanno documentato circa 11 specie nuove per la scienza. C’era una spettacolare vipera turchese ancora in fase di descrizione, diversi gechi leopardo, due lumache microscopiche e millepiedi dai colori vivaci. Come ha dimostrato la recente ricomparsa di un animale in Australia dopo 80 anni, queste scoperte offrono una reale speranza per la conservazione.
Questa ricchezza non sorprende secondo Lee Grismer, professore di biologia all’Università La Sierra in California, che ha sostenuto il team. Spiega che ogni collina carsica funziona come un laboratorio naturale isolato. “Consideratelo come un esempio di biodiversità, in cui la natura conduce lo stesso esperimento più e più volte in modo indipendente”, ha affermato.
Alcuni di questi animali vivono solo su una collina. Alcuni forse vivono solo in una grotta. Questo li rende estremamente vulnerabili.
Una minaccia molto reale
Perché c’è un problema. Le formazioni carsiche della Cambogia non sono protette legalmente. Vengono regolarmente sfruttati per il loro calcare, utilizzato per produrre cemento. Interi blocchi montuosi vengono fatti saltare con la dinamite, distruggendo l’habitat di creature che la scienza ha appena scoperto.
“Se distruggi un’area in cui vivono determinate specie, e quelle specie non vivono da nessun’altra parte, porti automaticamente potenzialmente alla loro estinzione – in alcuni casi, di specie che non sono nemmeno state ancora descritte”, ha spiegato Sinovas durante la spedizione.
Ecco perché Fauna & Flora e il team cambogiano stanno lavorando per ottenere la protezione ufficiale di queste aree. Un serpente volante, gechi fantasma e vipere turchesi meritano almeno di essere conosciuti prima che scompaiano.
