Uno squalo balena si tuffa e scompare. È questo il problema con cui i biologi marini si confrontano da decenni: il pesce più grande del mondo può misurare fino a 18 metri, ma veniva osservato solo dalla superficie, in barca o sulle pinne, finché non decideva di scendere. Un team dell’Australian Institute of Marine Science (AIMS) e dell’Università di Murdoch ha deciso di risolvere il problema in modo diverso: invece di guardarlo dall’alto, sono saliti a bordo.
I ricercatori hanno attaccato piccole telecamere dotate di sensori di movimento alle pinne dorsali di cinque giovani squali balena raccolti al largo del Ningaloo Reef dell’Australia occidentale. La posa viene eseguita in apnea, nuotando accanto all’animale. La telecamera filma la metà anteriore dello squalo e il suo campo visivo, per poi scattare dopo un tempo prestabilito di 24 ore, senza lasciare nulla sull’animale. Risultati: 22 ore e mezza di immagini viste dal dorso di uno squalo balena.
36 comportamenti, di cui 6 mai descritti
Incrociando questi video con una rilettura sistematica di 106 pubblicazioni scientifiche, il team ha costruito un etogramma, cioè l’inventario completo dei comportamenti conosciuti di una specie. Il catalogo si ferma a 36 comportamenti distinti, il più ampio mai stabilito per questo squalo. Dodici riguardano il cibo e sei di essi non sono mai stati descritti prima.
Tra queste nuove funzionalità, il scivolando lentamente mangiando : lo squalo affonda letteralmente sul fondo, con la bocca aperta, e lascia entrare la preda. Oppure il alimentazione in immersioneuna discesa attiva in linea retta verso il fondale per raccogliere quanto più possibile lungo il percorso. All’altra estremità del repertorio, ilalimentazione attiva di superficie : il pesce nuota vigorosamente dietro uno sciame di krill in superficie, sua preda preferita. Il lavoro è stato pubblicato il 21 luglio 2026 sulla rivista Marine Biology.
Cade il mito del filtro di superficie
Il risultato che sposta il cursore è altrove. Gli autori hanno osservato questi comportamenti alimentari lungo tutta la colonna d’acqua e fino al fondo, a una profondità di 70 metri nel sito di studio. Tuttavia, in precedenza gli scienziati pensavano che lo squalo balena si nutrisse principalmente in superficie. I cosiddetti comportamenti lenti erano i più frequenti e presenti a tutte le profondità.
In altre parole, l’animale sgranocchia continuamente a basso costo energetico, per poi passare alla marcia più alta quando incontra una concentrazione di prede. Gli autori sintetizzano l’idea senza prendersi sul serio: equivale a frugare nella credenza in attesa di decidere cosa cucineremo veramente.
Perché una directory del genere
Christine Barry, dottoranda presso l’AIMS e prima autrice, propone una spiegazione legata all’abitazione. Gli altri grandi filtratori, gli squali elefante e i misticeti, vivono in acque fredde, dove i krill sono più grandi e molto più abbondanti. Lo squalo balena vive in acque tropicali povere di nutrienti, dove il cibo è raro e distribuito in zone imprevedibili.
“Pensiamo che il modo in cui gli squali balena si sono evoluti per avere tutti questi tipi di comportamenti alimentari li aiuta davvero a sfruttare le prede disponibili e ad esistere in questa nicchia tropicale”, ha detto Christine Barry a ABC News.
Questa plasticità non è un dettaglio accademico. La specie è classificata come a rischio di estinzione nella lista rossa dell’IUCN e i cambiamenti climatici rischiano di rendere le sue risorse ancora più instabili. Per Luciana Ferreira, ricercatrice dell’AIMS e coautrice, le immagini confermano anche il ruolo del sito stesso, che lei descrive come una dispensa sicura per questi squali e un argomento a favore del mantenimento della sua protezione.
Quello che le telecamere non hanno visto
Gli autori stessi stabiliscono i limiti: cinque individui, tutti giovani, su un unico sito di aggregazione costiera. Aumentare il numero di telecamere su altri raduni nel mondo resta la condizione per generalizzare. E resta un punto cieco, quello dei comportamenti notturni, che le 24 ore di registrazione non sono bastate a documentare.
La barriera corallina di Ningaloo è piena di scoperte. Pochi giorni prima di questa pubblicazione, un altro team australiano aveva rilevato la traccia di un calamaro gigante a 4.500 metri di profondità, senza mai vederlo. Emerge una costante: ciò che non filmiamo, lo comprendiamo solo a metà, come ha dimostrato ancora una volta quest’estate il drone che ha catturato un grande bianco che volteggia attorno a un vitello.
