Lanciare un razzo, recuperare il suo primo stadio, poi rilanciarlo: dietro le spettacolari immagini di SpaceX si celano anni di lavoro. Il team che ha sviluppato l’atterraggio del Falcon 9 ha appena ricevuto il primo Neil Armstrong Space Prize, assegnato dalla Purdue University.
Il primo stadio scende verticalmente, frena con il motore e termina il viaggio in piedi sui piedi di atterraggio. La scena è diventata familiare agli appassionati di lanci nello spazio. Tuttavia, non c’è nulla di ovvio al riguardo. Prima di riuscire a riportare indietro questa parte del razzo tutta intera, i team di SpaceX hanno dovuto passare dai calcoli ai test, correggere i propri errori e ricominciare da capo.
Sono questi gli ingegneri che l’Università americana Purdue ha scelto di insignire del primo Neil Armstrong Space Prize. Secondo il racconto pubblicato da Space.com il 16 settembre 2026, la cerimonia di premiazione si è svolta il giorno prima, al Cosmos Club, a Washington. Ad aprile sono stati proclamati i vincitori: questa cerimonia segna quindi la consegna ufficiale di un premio già assegnato.
Cinque nomi per onorare il lavoro di un’intera squadra
Lars Blackmore, Shana Diez, Jon Edwards, Yoshiaki Kuwata e Eduardo Velazquez sono i cinque beneficiari nominati. Rappresentano un collettivo più ampio, il Falcon 9 Booster Landing Team, dietro la capacità del primo stadio di tornare all’atterraggio dopo il decollo.
La distinzione mette così in risalto le persone che hanno lavorato a un gesto diventato emblematico di SpaceX. Le loro specialità riguardano in particolare la guida, il pilotaggio e l’affidabilità dei veicoli spaziali. Diversi ora occupano posti legati a Starship, il sistema che l’azienda sta sviluppando con l’obiettivo di riutilizzarne i due piani.
Il nome del premio si riferisce a Neil Armstrong, ex studente della Purdue e il primo uomo a camminare sulla Luna. Per questa prima edizione, l’Università premia un progresso i cui effetti si vedono anche nell’organizzazione dei lanci: un primo stadio recuperato può essere preparato per una nuova missione.
Sulla carta sei mesi sembravano sufficienti
La testimonianza di Yoshiaki Kuwata racconta il divario tra un’idea avvincente e una macchina capace di realizzarla. Arrivato a SpaceX nel 2012, l’ingegnere ha spiegato a Space.com che i suoi primi calcoli gli avevano dato fiducia nella fattibilità dell’atterraggio.
Restava da riuscire nelle condizioni di un volo. Secondo il suo racconto, uno sviluppo che sulla carta poteva sembrare realizzabile in sei mesi, alla fine ha richiesto dai tre ai quattro anni. Questo ritardo illustra le difficoltà incontrate nel trasformare un principio in una manovra sufficientemente controllata.
Perché il successo non deriva da una sola buona idea. Tutto deve funzionare al momento giusto: seguire la traiettoria pianificata, controllare la discesa e completare l’avvicinamento senza perdere il veicolo. I test consentono di confrontare le previsioni con ciò che realmente accade. Un calcolo incoraggiante è un punto di partenza, ma non sostituisce questo confronto.
21 dicembre 2015, primo ritorno di successo in Florida
Una data segna la svolta: 21 dicembre 2015, ora locale americana. Quel giorno, un Falcon 9 decollò per una missione destinata a mettere in orbita undici satelliti Orbcomm. La sua prima tappa tornerà quindi ad atterrare a Cape Canaveral, in Florida.
Per SpaceX, questo è il primo atterraggio verticale riuscito del primo stadio del Falcon 9 dopo un lancio orbitale. La precisione conta: non è l’intero razzo a ritornare alla rampa di lancio. Una volta separati i due piani, ognuno prosegue il proprio compito. Il primo scende, mentre il secondo prosegue la missione verso l’orbita.
Pochi mesi dopo, l’8 aprile 2016, l’azienda raggiunge un nuovo traguardo. Dopo il lancio della nave Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale, un primo stadio atterra con successo su una piattaforma autonoma nell’Oceano Atlantico. Ora è possibile recuperarlo in mare, oltre ai ritorni sulla terraferma.
Atterrare è una cosa, partire è un’altra
Non basta un atterraggio spettacolare per rendere riutilizzabile un veicolo di lancio. Dobbiamo anche essere in grado di riportare l’attrezzatura in condizioni di volo e affidarle una nuova missione. È a questo secondo incontro che SpaceX è riuscita il 30 marzo 2017, facendo decollare un Falcon 9 dotato di un primo stadio che aveva già volato.
Il recupero assume allora il suo pieno significato. L’attrezzatura riportata a terra non è più solo la prova che una manovra è possibile: può essere riutilizzata. Questo susseguirsi di progressi, dal primo sbarco alla prima nuova partenza, spiega l’interesse dimostrato per il lavoro del team premiato.
SpaceX sottolinea che il riutilizzo consente di conservare alcune delle parti più costose del suo lanciatore e di ridurre i costi di accesso allo spazio. Il principio consiste nell’estrarre diverse missioni dalla stessa attrezzatura, invece di produrne una nuova per ogni lancio. Resta tuttavia necessario preparare il veicolo per il prossimo volo.
Il Falcon 9 rimane un razzo parzialmente riutilizzabile
Le immagini degli atterraggi possono creare confusione. Il Falcon 9 ha due stadi e quello superiore non è recuperabile per il rivolo. È anche uno stadio superiore quello che è stato oggetto del nostro articolo sui detriti del Falcon 9 il cui impatto sulla Luna era annunciato per il 5 agosto 2026. Il successo premiato dal premio Neil Armstrong riguarda il primo stadio, questa grande parte inferiore che fornisce la spinta all’inizio del lancio.
Questa distinzione ci aiuta anche a comprendere la prossima sfida di SpaceX. Con Starship l’azienda punta a riutilizzare entrambi i piani. L’esperienza acquisita sul Falcon 9 costituisce una base preziosa, ma non risolve automaticamente le difficoltà legate al ritorno allo stadio superiore.
Interrogato da Space.com, Yoshiaki Kuwata sottolinea proprio questa differenza. Cita le simulazioni incoraggianti e le prove già effettuate, sottolineando che probabilmente nuove difficoltà appariranno man mano che i tentativi continueranno. La sua esperienza sul Falcon 9 ci invita a misurare il percorso che separa uno scenario calcolato da un’operazione ripetuta con successo.
Una ricompensa per gli anni dietro a pochi secondi di immagini
Eduardo Velazquez accoglie con favore anche l’arrivo di altri attori capaci di approdare ai primi piani. Nell’intervista con Space.com, ricorda che SpaceX stessa si basava su conoscenze e tecnologie precedenti. Ai suoi occhi, il progresso dei concorrenti può contribuire allo sviluppo delle attività spaziali.
Il premio Neil Armstrong Prize dà così un nome a un risultato spesso riassunto in un video di pochi secondi. Prima che il primo stadio arrivasse sulla sua piattaforma, ci sono stati anni di calcoli, test e correzioni. E dopo questo atterraggio, un’altra domanda attendeva gli ingegneri: come permettere a questo stesso materiale di riprendere il volo? È questa continuità del lavoro, fino al riutilizzo, che la distinzione saluta.
