Un cannone di bronzo, tre monete coniate a mano, due tazze di porcellana cinese e un pezzo di corda. Nel novembre 2025, il governo colombiano ha presentato i primi oggetti ufficialmente recuperati dal relitto del San José, un galeone spagnolo affondato nel 1708 al largo di Cartagena de Indias.
Il contrasto è sorprendente. Secondo le stime più comunemente citate, la nave trasportava fino a 200 tonnellate di oro, argento e smeraldi, un patrimonio oggi stimato tra i 17 ei 20 miliardi di dollari. Il relitto è stato localizzato nel 2015. Dieci anni dopo, questi pochi oggetti sono tutto ciò che ne è uscito ufficialmente. E nemmeno loro potranno mai essere venduti.
Soprannominata il “Santo Graal dei naufragi”, la San José è al centro di una battaglia legale tra quattro campi: Colombia, Spagna, una compagnia americana di caccia al tesoro e una popolazione indigena della Bolivia.
L’ammiraglia della flotta che portò l’oro dalle Americhe
Costruita nel 1698 nei Paesi Baschi spagnoli e armata di 64 cannoni, la San José era l’ammiraglia della flotta Tierra Firme, responsabile di portare le ricchezze del Sud America in Spagna. Siamo quindi nel pieno della Guerra di successione spagnola, e il carico deve servire il re Filippo V.
L’8 giugno 1708, al largo della penisola di Barú, vicino a Cartagena, uno squadrone britannico attaccò la flotta. Il galeone affondò in serata con a bordo la maggior parte delle circa 600 persone. Per tre secoli si disse che la sua polveriera fosse esplosa. I ricercatori colombiani ora mettono in dubbio questa storia: se fosse avvenuta una grande esplosione, i detriti che giacciono sul fondo non sarebbero distribuiti in questo modo, spiega la direttrice dell’Istituto colombiano di antropologia e storia (ICANH), Alhena Caicedo.
Il relitto è stato avvistato alla fine del 2015 dalla marina colombiana e dalla società svizzera Maritime Archaeology Consultants, a una profondità di circa 600 metri. La sua ubicazione esatta è classificata come segreto di stato. Uno studio pubblicato nel 2025 sulla rivista Antichità rafforzato l’identificazione: le monete d’oro fotografate sul sito portano il marchio della zecca di Lima e la data 1707. Secondo gli autori, solo la San José corrisponde a queste caratteristiche. La Colombia aveva già rivelato le immagini del relitto nel 2022.
Per la Colombia quest’oro non è in vendita
Questo è il primo paradosso del dossier. Una legge del 2013 sul patrimonio affondato, poi la dichiarazione del galeone come bene di interesse culturale nazionale nel 2020, hanno rimosso il carico dal mercato. Nel 2024, il sito è diventato la prima area archeologica protetta in mare del Paese. Secondo l’ICANH questi beni sono inalienabili, sfuggenti e imprescrittibili: nessuno può venderli, sequestrarli o diventarne il proprietario nel tempo.
Non è l’oro che ci interessa, ma ciò che il galeone può raccontare della storia colombiana e latinoamericana.
Questa la frase di Alhena Caicedo, confidata al quotidiano colombiano El Tiempo (tradotto dallo spagnolo), riassume la linea ufficiale. Il progetto di ricerca pubblico, denominato “Verso il cuore del galeone San José”, non prevede di rimontare la nave. La collezione di novembre 2025 mirava a studiare la conservazione dei materiali e la loro provenienza. È costato circa 9 miliardi di pesos, ovvero quasi 2 milioni di euro. Il cannone dovrà trascorrere almeno otto mesi in bagni di desalinizzazione prima di poter essere esposto.
Non è sempre stato così. Negli anni successivi alla scoperta, lo Stato pensò di affidare in concessione il recupero del carico a un partner privato. Questo progetto è stato abbandonato nel 2020, quando il relitto è stato dichiarato bene di interesse culturale.
Il cacciatore di tesori americano chiede 10 miliardi di dollari
La procedura più pesante viene eseguita da Sea Search Armada. Questa compagnia americana afferma di aver ritrovato il galeone nel 1982, con l’autorizzazione del governo colombiano dell’epoca, vicino alle Isole del Rosario. Si basa su una decisione della Corte Suprema colombiana emessa nel 2007. Nel dicembre 2022, ha adito la Corte Permanente di Arbitrato dell’Aia, invocando l’accordo di libero scambio tra gli Stati Uniti e la Colombia. Chiede 10 miliardi di dollari, ovvero la metà del valore stimato del tesoro. Si tratta della più grande richiesta di arbitrato mai presentata contro il Paese.
La difesa di Bogotà può essere riassunta in una frase: la Sea Search Armada non ha mai trovato la San José e le coordinate trasmesse negli anni ’80 non corrispondono al relitto. La Colombia ha fatto analizzare i fondali marini con l’aiuto dell’American Oceanographic Institute di Woods Hole. Ha anche prodotto un rapporto del 1994, realizzato dalla società Columbus Exploration, che ha concluso che nessun relitto era localizzato alle coordinate fornite.
Il file contiene un puzzle. Uno degli arbitri chiese se il fatto che i rottami si trovassero fuori dall’area del 1982 costituisse una difesa inarrestabile. In altre parole, per vincere, la Colombia farebbe bene a mostrare dove non si trova il galeone, senza mai rivelare dove si trova. Previste per la fine del 2025, le udienze sono state rinviate. Secondo El Tiempocitato dal media ColombiaOne nel settembre 2026, il processo non inizierà quest’anno: ogni documento dovrà essere redatto riga per riga per proteggere la posizione del relitto.
Anche la compagnia che ha contribuito a ritrovare il galeone nel 2015 è entrata nella battaglia. I consulenti di archeologia marittima hanno citato in giudizio la Colombia nel 2025 davanti al Centro internazionale per la risoluzione delle controversie sugli investimenti. Chiede 50 milioni di dollari per una missione che crede non sia mai stata pagata.
Anche la Spagna e il popolo boliviano chiedono la loro parte
Da parte sua, la Spagna ritiene che la San José fosse una nave da guerra della Corona e che rimanga protetta dall’immunità sovrana delle navi di Stato, ovunque si trovi. Madrid fa affidamento sulla convenzione UNESCO del 2001 sul patrimonio sottomarino, che la Colombia non ha firmato. Il Ministero degli Affari Esteri spagnolo propone un progetto archeologico congiunto, rispettoso dello stato di “tomba subacquea” del relitto. Nel dicembre 2023, la Spagna ha chiesto di intervenire nell’arbitrato dell’Aja. La sua richiesta è stata respinta in questa fase, ma potrà rinnovarla durante l’esame di merito.
L’affermazione più inaspettata arriva dalle Ande. La nazione Qhara Qhara, che riunisce le popolazioni indigene del sud-ovest della Bolivia, sostiene che l’argento e l’oro portati a bordo del galeone sarebbero stati prelevati dalle sue terre, intorno alle miniere di Potosí. Ha fatto appello alla Commissione interamericana per i diritti umani. La sua richiesta non riguarda i soldi.
Non vogliamo commercializzare l’oro e l’argento del galeone, vogliamo che siano dichiarati bene comune e custoditi in un museo sulla terraferma.
Samuel Flores, rappresentante del Qhara Qhara, ha fatto queste osservazioni all’agenzia EFE nell’aprile 2024 (tradotto dallo spagnolo).
A queste procedure si aggiunge il sospetto. Un’associazione colombiana di monitoraggio del patrimonio, Veeduría nacional del patrimonio culturale sumergido, sostiene dal 2021 che il relitto è stato oggetto di incursioni non dichiarate. Ha presentato denuncia, ancora nella fase delle indagini preliminari. ICANH garantisce che il sito non ha subito alcuna alterazione non autorizzata. Il dossier ora spetta al nuovo presidente Abelardo de la Espriella, salito al potere quest’estate.
Nel frattempo, l’unico pezzo del tesoro più ambito dei mari che i colombiani possono sperare di vedere sono tre piccole monete, conservate nelle riserve del Museo Nazionale della Colombia, a Bogotà.
Fonte: Istituto Colombiano di Antropologia e Storia
