Due drink e già la voglia di andare a letto. Se l’aperitivo che ti rendeva loquace a 25 anni ti fa sbadigliare oggi, non è un’impressione. Diversi psichiatri specializzati in dipendenze, intervistati dal sito americano HuffPost, spiegano che con il passare degli anni il cervello diventa più sensibile all’effetto sedativo dell’alcol. E che il meccanismo venga messo in atto molto prima di quanto pensiamo.
L’Istituto nazionale americano sull’abuso di alcol e l’alcolismo (NIAAA) è nella stessa direzione: gli anziani reagiscono maggiormente agli effetti sedativi dell’alcol, ma anche ai suoi effetti sui riflessi, sull’equilibrio e sull’attenzione. Si tratta di cambiamenti molto concreti nella composizione della carrozzeria.
Meno muscoli, meno acqua: lo stesso bicchiere pesa di più
L’alcol è un depressore del sistema nervoso centrale, ricorda la psicologa clinica Urvi Natha. A parità di quantità bevuta, il suo effetto dipende dalla concentrazione che raggiunge nel sangue. Ed è qui che l’età cambia le cose.
L’alcol è diluito nell’acqua corporea. Tuttavia, nel corso degli anni, la massa magra e la quantità totale di acqua nel corpo diminuiscono, spiega la psichiatra Amy Swift del Silver Hill Hospital. Rimane quindi meno volume in cui distribuire l’alcol. A parità di peso e con lo stesso numero di drink, il tasso di alcol nel sangue sale più che a 20 anni. Questo è anche ciò che descrive la NIAAA, che osserva concentrazioni di alcol nel sangue più elevate nei bevitori più anziani.
Questo processo non inizia con il pensionamento. A partire dai 30 anni circa, ogni decennio perdiamo dal 3 all’8% della nostra massa muscolare, secondo lo psichiatra James Sherer della rete Hackensack Meridian Health. Questo dato è ampiamente utilizzato nella letteratura scientifica sulla sarcopenia, con un’accelerazione dopo i 60 anni. Il muscolo perduto viene sostituito dal grasso, che contiene molta meno acqua.
Non esiste un’età specifica in cui tutto cambia. Giocano un ruolo anche la corporatura, lo stato di salute, il sesso o il pasto consumato prima di bere. Amy Swift nota, tuttavia, che i suoi pazienti sulla quarantina spesso notano che l’alcol “gli dà alla testa” più rapidamente. James Sherer ascoltò questa testimonianza quando aveva circa trentacinque anni.
Otto ore di sonno, ma al risveglio sei esausto
Potresti pensare che questa sonnolenza almeno ti aiuti a dormire bene. E’ il contrario. L’alcol ti fa addormentare, ma disturba la notte.
Il lavoro scientifico permette di chiarire questo meccanismo. Una revisione della letteratura condotta dal London Sleep Centre e pubblicata nel 2013 mostra che l’alcol accelera l’addormentamento ma riduce il sonno paradossale, la fase associata ai sogni e alla memoria. Uno studio pubblicato sulla rivista Sonno su trenta adulti hanno osservato un sonno più profondo all’inizio della notte, poi un calo del sonno paradossale e una notte più instabile nella seconda metà. I viaggi in bagno causati dall’alcol contribuiscono a questo. Il primo terzo della notte può quindi sembrare ristoratore, ma poi il debito si aggrava.
Con l’età, il sonno naturale diventa già più leggero e frammentato, sottolinea James Sherer. L’alcol peggiora una notte già fragile. Lo psichiatra Lucas Trautman degli American Addiction Centers afferma che i pazienti riferiscono di aver dormito sette o otto ore dopo aver bevuto e di essersi svegliati esausti.
«L’alcol può favorire la perdita di coscienza, ma perdere coscienza e dormire bene non sono fisiologicamente equivalenti.» (Lucas Trautman, citato da HuffPost, traduzione dall’inglese)
Farmaci, apnea notturna e altri problemi di salute, che diventano più comuni con il passare degli anni, possono amplificare ulteriormente il fenomeno, aggiunge.
Una sbornia che dura due giorni
Nei giovani adulti, il recupero rimane il più rapido. Ciò non significa che l’alcol non abbia effetti biologici, insiste Lucas Trautman. Nella mezza età, invece, molti scoprono che bere li rende subito sonnolenti e che la stanchezza persiste per buona parte della settimana. È allora che, secondo James Sherer, compaiono i famosi postumi di una sbornia di “due giorni”. Lucas Trautman aggiunge difficoltà di concentrazione, irritabilità e scarse prestazioni sportive.
Tra i 60 e i 70 anni l’alcol agisce principalmente come sedativo. Le conseguenze poi si ripercuotono sull’equilibrio, sui tempi di reazione, sulla pressione sanguigna e sulle capacità cognitive. Aumenta il rischio di cadute e fratture e aumentano le interazioni con i farmaci. Alcuni trattamenti possono diventare meno efficaci o aumentare sonnolenza e vertigini. Abbiamo già spiegato in dettaglio perché i postumi di una sbornia diventano più dolorosi con l’età.
Questo divario si riscontra anche nei servizi per le dipendenze. Amy Swift descrive un contrasto a volte netto tra i pazienti:
«Un ventenne che beve dieci birre al giorno può mostrare pochi segni di astinenza, mentre un sessantenne che beve una bottiglia di vino al giorno potrebbe aver bisogno di un controllo medico di astinenza.» (Amy Swift, citato da HuffPost, traduzione dall’inglese)
Essere giovani non ti protegge. Lucas Trautman afferma di aver curato pazienti trentenni che già soffrivano di insufficienza epatica correlata all’alcol.
In Francia, Public Health France e National Cancer Institute raccomandano di non superare i 2 drink standard al giorno e 10 alla settimana, con giorni senza alcol. Una bevanda standard contiene 10 grammi di alcol puro. Questi parametri di riferimento si riferiscono ad adulti sani e non corrispondono al rischio zero. Alcuni specialisti vanno oltre, come questo neurologo che consiglia di sospendere completamente l’alcol a partire da una certa età. Le abitudini spesso rimangono le stesse. Come riassume Urvi Natha, è il loro effetto sul corpo che diventa più pesante con il passare degli anni.
Fonte: Istituto Superiore di Sanità
