La pioggia di stelle cadenti delle Draconidi raggiunge il suo massimo nella notte tra giovedì 8 ottobre e venerdì 9 ottobre 2026. La Luna è quasi nuova: nessun chiaro di luna potrà ostacolare l’osservazione, a patto di allontanarsi dalle luci della città. E a differenza della maggior parte degli sciami, non è necessario restare svegli fino a tarda notte, perché puoi iniziare a cercare le prime tracce non appena finisce il crepuscolo.
Anche queste meteore hanno un’origine molto francese: provengono dalla polvere di una cometa avvistata per la prima volta a Nizza, 126 anni fa.
Quando guardare il cielo?
Le Draconidi sono visibili dal 6 al 10 ottobre. Secondo il calendario dell’Organizzazione internazionale delle meteoriti (IMO), il massimo è previsto intorno all’1 di notte dell’ora universale del 9 ottobre, o alle 3 del mattino a Parigi. Ma questa volta non deve scoraggiare chi dorme presto.
Il radiante, cioè il punto del cielo da cui sembrano emergere le strisce luminose, si trova nella costellazione del Drago, vicino alle stelle Eltanin e Rastaban, gli “occhi” del Drago. Vista dalla Francia continentale, questa parte di cielo è quasi circumpolare: rimane visibile quasi tutta la notte. Nel sud del Paese, invece, scende verso l’orizzonte nella seconda parte della notte. Una finestra interessante è quindi tra le 20:00 e le 20:00. e la mezzanotte dell’8 ottobre, quando il Drago è ancora abbastanza alto.
Dal punto di vista quantitativo, non aspettarti fuochi d’artificio. Gli astronomi parlano di ZHR, la tariffa oraria zenitale: il numero di stelle cadenti che un osservatore vedrebbe in un’ora sotto un cielo perfettamente buio, con il radiante appena sopra la sua testa. L’IMO annuncia uno ZHR intorno a 5 per il 2026. In realtà, con un cielo meno perfetto, vedremo quindi un po’ meno.
Il loro punto di forza è altrove. I meteoroidi entrano nell’atmosfera a circa 20 km/s, rispetto ai 59 km/s delle Perseidi, ovvero quasi tre volte più lentamente. Risultato: abbiamo il tempo di individuare una traccia con la coda dell’occhio e girare la testa per seguirla.
Una cometa scoperta a Nizza
I Draconidi provengono dalla cometa 21P/Giacobini-Zinner. Fu scoperto il 20 dicembre 1900 a Nizza da Michel Giacobini, poi ritrovato il 23 ottobre 1913 dal tedesco Ernst Zinner, a Bamberga. Impiega circa 6,6 anni per fare il giro del Sole e il suo ultimo passaggio più vicino alla stella risale a marzo 2025.
Mentre orbita, la cometa lascia dietro di sé polvere e piccoli detriti. Ogni anno nel mese di ottobre la Terra attraversa parte di questa zona. Le particelle si riscaldano quando entrano nell’atmosfera e producono scie luminose conosciute come stelle cadenti.
Uno sciame che può sorprendere
I Draconidi hanno la reputazione di essere capricciosi. Nel 1933 e nel 1946, la Terra attraversò aree di polvere così dense che gli osservatori contarono migliaia di meteore all’ora. Più recentemente, l’8 ottobre 2011, gli astronomi hanno misurato una velocità di circa 400 meteore all’ora, con diversi picchi di attività. Secondo uno studio pubblicato sul Monthly Notice della Royal Astronomical Society, in sei ore sono arrivati sulla Terra circa 950 chili di materiale proveniente dalla cometa.
Nel 2026 non si annuncia nulla di simile: non è prevista alcuna esplosione di attività. Ma questo sciame resta, per sua natura, difficile da prevedere.
Come osservarli?
Né telescopio né binocolo: basta l’occhio nudo. Serve soprattutto un luogo lontano dall’illuminazione urbana, possibilmente con un orizzonte sereno a nord, e una quindicina di minuti perché gli occhi si abituino all’oscurità.
Non c’è bisogno di fissare la costellazione del Drago. Dato che le scie sono piuttosto lunghe, conviene abbracciare una larga porzione di cielo, comprese diverse decine di gradi dal radiante, dove possono apparire più lunghe.
Fonte: Meteored e avvisi mensili della Royal Astronomical Society
