Nell’agosto 2024, Richard West ha ritirato le sue reti 32 chilometri a sud di Penzance, in Cornovaglia. Questo pescatore di 35 anni di Plymouth ha scoperto lì un piccolo squalo grigio di plastica. Lo riconosce immediatamente. Da bambino aveva gli stessi nella sua nave pirata Lego.
Questo giocattolo è rimasto 27 anni in fondo al mare. È uno dei 51.800 squali Lego caduti da una nave mercantile nel 1997. È il primo mai segnalato.
Un’onda che inclina la nave di 60 gradi
Il 13 febbraio 1997 la nave portacontainer Tokio Express salpò da Rotterdam alla volta di New York. A una trentina di chilometri da Land’s End, punta occidentale della Cornovaglia, un’onda anomala lo travolge frontalmente. Il suo capitano parlerà di un fenomeno che accade solo una volta al secolo. La nave si inclina di 60 gradi da un lato, poi di 40 gradi dall’altro.
Un totale di 62 container sono finiti in mare. Uno di questi è pieno di Lego. La lista della nave ne elenca 4.756.940, di cui 3.178.807 abbastanza leggere da galleggiare.
Polpi, pinne e vasche da immersione
Ironicamente, gran parte del carico era a tema marino. Il container conteneva 97.500 bombole subacquee, 4.200 polpi neri, giubbotti di salvataggio, pinne, arpioni, alghe di plastica e 33.941 draghi.
Nei mesi successivi, gli escursionisti raccolsero i pezzi più leggeri sulle spiagge del sud-ovest dell’Inghilterra. Tracey Williams ha iniziato la sua collezione nel 1997, con la famiglia nel South Devon. Nel 2010 si è trasferita in Cornovaglia. Durante la sua prima passeggiata sulla spiaggia, incontra i Lego del naufragio.
Ha poi creato il progetto Lego Lost at Sea, che registra ogni scoperta. Parti sono state segnalate in Galles, Irlanda, Isola di Man, Isole del Canale e fino alla Norvegia. I polpi rimangono i trofei più ambiti. Nel 2024, un adolescente di 13 anni ne trovò uno su una spiaggia in Cornovaglia, dopo due anni di ricerche.
Gli squali affondarono
Gli squali sono troppo pesanti per galleggiare. Il container trasportava 22.200 grigio scuro e 29.600 grigio chiaro. Tracey Williams lo spiega (tradotto dall’inglese):
Gli squali affondano, il che spiega perché ne sono stati trovati così pochi. Probabilmente ce ne sono più di 50.000 ancora adagiati sul fondo del mare, alcuni finiscono sulla riva, altri si dirigono verso acque più profonde.
Dopo che Richard West fu catturato, un secondo squalo emerse. Questa volta è stata Andrea Hunt a raccoglierlo su una spiaggia di St Ives.
Fino a 1.300 anni nell’oceano
Per quanto tempo andranno alla deriva questi giocattoli? Nel 2020, i ricercatori dell’Università di Plymouth hanno analizzato 50 pezzi Lego danneggiati, raccolti dalle spiagge nel sud-ovest dell’Inghilterra, in particolare da volontari di Lego Lost at Sea. Li hanno pesati e confrontati con le nuove parti acquistate negli anni ’70 e ’80.
La loro stima, pubblicata sulla rivista Environmental Pollution, è vertiginosa. Un mattoncino Lego potrebbe resistere in mare dai 100 ai 1.300 anni. I pezzi studiati risultavano levigati e scoloriti. Alcuni si erano crepati o frammentati, segno che possono finire anche nelle microplastiche.
Lo squalo di Richard West ha lasciato l’acqua per sempre. Soprannominato Sharky, è stato messo all’asta il 30 ottobre 2025 a Plymouth. Stimato tra i 57 ed i 114 euro è stato venduto per 490 euro ad un collezionista olandese. Il pescatore ha condiviso la somma tra Cancer Research UK e Fishermen’s Mission, un’associazione che aiuta i pescatori.
Fonte: Università di Plymouth e Live Science
