Era venuto a prendere dei vinili. A luglio, durante una svendita immobiliare nel Michigan, un cacciatore di occasioni americano ha pagato 26 euro per un piccolo dipinto di conchiglie appeso nel corridoio che porta al garage. Il 1° ottobre, a New York, la casa d’aste Freeman’s lo ha venduto per 1,2 milioni di euro, commissioni incluse.
Il prezzo finale rappresenta più di 45.000 volte la sua puntata iniziale. Si tratta di un record mondiale anche per la sua autrice, la pittrice americana Gertrude Abercrombie.
Una firma quasi cancellata
Il tavolo non sembra un granché. Dipinto ad olio su pannello di masonite, misura 20,3 cm per 27,9 e rappresenta dieci conchiglie. Secondo la CNN, l’acquirente ha notato una firma discreta, “Abercrombie, 51”, e ha deciso di rischiare. Desidera rimanere anonimo.
Ha poi svolto le indagini. Secondo il Chicago Sun-Times, avrebbe cambiato le vacanze della sua famiglia per visitare la retrospettiva dedicata all’artista al Milwaukee Art Museum. Nel catalogo della mostra si imbatté in un articolo del Chicago Tribune del 1952 in cui il suo dipinto appariva in una foto, accanto alle vere conchiglie che gli erano servite da modello.
Susan Weininger, professoressa emerita di storia dell’arte alla Roosevelt University ed esperta del pittore, ha confermato l’autenticità dell’opera. Si chiama “Conchiglie dell’Assessore Merriam” e non è stata esposta dal 1953.
Un dipinto offerto in cambio di un’operazione
Il foglio del catalogo del Freeman ripercorre il suo viaggio. Gertrude Abercrombie completò il dipinto alla fine del 1951. Le conchiglie appartengono a Robert Merriam, consigliere comunale del 5° distretto di Chicago dal 1947 al 1955, da cui il titolo.
All’inizio del 1952, l’artista offrì l’opera al dottor John T. Reynolds, un medico di Kalamazoo, per pagare un’operazione. Il dipinto viaggia ancora un po’. Fu esposto a New York, Chicago, Milwaukee ed Evanston, poi un’ultima volta al Design Center di Chicago nel 1953. Sulla cornice, un’etichetta della mostra designa il medico come prestatore. Sul retro, un’iscrizione recita “Da John T. Reynolds”.
Poi, niente per più di 70 anni. Secondo la CBS Chicago, la vendita immobiliare in cui l’ha trovata il cacciatore di affari era quella dello stesso dottor Reynolds, a Kalamazoo. Secondo il Chicago Sun-Times, l’opera era rimasta nella sua collezione fino a questa vendita.
Un record battuto del 33%
Prima della vendita, il dipinto è stato restaurato da un laboratorio di Chicago, Baumgartner Fine Art Restoration. Freeman lo stima tra 133.000 e 222.000 euro. Il martello è stato battuto a 940.000 euro, senza aggiungere le commissioni dell’acquirente. L’identità del nuovo proprietario non è stata rivelata.
Secondo HENI, una società di analisi del mercato dell’arte, il record precedente dell’artista risaliva a novembre 2025. A stabilirlo è stato da Sotheby’s “Message for Mercy”, un dipinto del 1950. Il nuovo prezzo lo supera del 33%.
Nata in Texas nel 1909, figlia di cantanti lirici, Gertrude Abercrombie trascorse gran parte della sua vita a Chicago, dove morì nel 1977. Poco conosciuta durante la sua vita fuori città, è oggi legata al surrealismo. Secondo la CBS Chicago, “Le conchiglie dell’Assessore Merriam” è stato il primo dipinto a presentare il motivo della conchiglia rotta, su cui è poi tornata.
Le sue opere sono state da tempo svendute. Fino all’inizio degli anni 2000 si trovavano ancora nei negozi di seconda mano, secondo il Chicago Sun-Times.
Fonte: Freeman’s e Chicago Sun-Times
