Osservato per la prima volta in natura nel 2006, l’orso peloso, chiamato anche “grolar”, inizia a diffondersi sempre più nell’Artico.
Il riscaldamento globale minaccia la sopravvivenza di molte specie sul pianeta. E in questo istinto di sopravvivenza, alcune specie si adattano accoppiandosi con altre più adatte a questo nuovo ambiente.
Nel 2006, un animale con uno strano mantello, ucciso nell’Artico canadese, attirò l’attenzione di molti scienziati. Le analisi del DNA hanno confermato che si trattava di un grolar, rendendolo il primo individuo selvatico di cui è stata attestata l’ibridazione. Secondo i ricercatori, questo incrocio è il risultato dell’incontro tra un orso polare, costretto a lasciare il suo habitat naturale a causa dello scioglimento accelerato dei ghiacci, con un orso grizzly, nel nord-ovest del Paese.
L’animale mostra la tipica pelliccia color crema di un orso polare, ma i lunghi artigli, la schiena gobba, il muso poco profondo e le macchie marroni di un orso grizzly. A livello genetico questa “miscela” non pone un vero problema. Gli orsi grizzly e gli orsi polari si sono differenziati solo tra 500.000 e 600.000 anni fa, quindi entrambe le specie possono produrre una prole vitale.
Da quel momento in poi, gli avvistamenti aumentarono man mano che le popolazioni di orsi polari diminuivano. Infatti, mentre il mondo si riscalda, gli orsi grizzly si spostano verso nord e invadono i territori dei loro cugini polari per una parte dell’anno.
Qui, dove il ghiaccio marino si è ridotto di circa 870.000 chilometri quadrati rispetto al suo massimo medio dal 1981 al 2010, gli orsi grizzly devono far fronte a diverse fonti di cibo.
Da parte loro, gli orsi polari sono cacciatori altamente specializzati, adattati principalmente ad evolversi sulle banchise di ghiaccio marino. A volte possono attaccare le uova di uccelli marini o le renne quando sono sulla terraferma, ma queste calorie non compensano quelle bruciate per cacciare e trovare cibo. Pertanto, sullo stesso territorio, l’orso grizzly supera in numero l’orso polare.
Una specie nuova e sempre più diffusa
In genere, le specie ibride non si adattano meglio al loro ambiente rispetto alle specie madri. Per l’orso peloso alcuni hanno evidenziato il rischio di disturbi fisici e comportamentali in questi animali che, ad esempio, potrebbero avere difficoltà a resistere al freddo estremo così come l’orso polare. Allo stesso modo, alcuni ibridi osservati in uno zoo tedesco hanno mostrato capacità di nuoto meno buone rispetto ai loro “cugini” polari.
Tuttavia, il “Pizzly” potrebbe ancora sopravvivere, stima un team di ricercatori dell’Università del Tennessee:
“Da un lato, gli orsi polari hanno crani più lunghi, il che li rende esperti nel catturare le foche nell’acqua. D’altra parte, i loro molari sono più piccoli degli orsi tipici perché tutto il giorno mangiano grasso. Gli orsi grizzly, d’altra parte, possono mangiare quello che vogliono. Non lo sappiamo ancora, ma questo “teschio intermedio del pizzly” potrebbe, a lungo termine, dare loro un vantaggio biomeccanico. È quindi possibile che questi ibridi possano cercare un gamma più ampia di fonti alimentari.
Tra qualche decennio, se la tendenza continua, gli orsi frizzanti potrebbero finalmente superare completamente gli orsi polari, conservando con sé parte del loro corredo genetico.
Con i cambiamenti climatici che stanno distruggendo gli ecosistemi artici, questa ibridazione tra orsi grizzly e orsi polari potrebbe essere solo l’inizio di una serie di adattamenti forzati tra le specie polari. Poiché gli orsi polari sono sempre più costretti a lasciare il ghiaccio marino per la terraferma, questi ibridi potrebbero essere meglio preparati a sopravvivere in un ambiente in cui il ghiaccio scarseggia.
Le loro caratteristiche miste, infatti, potrebbero offrire un compromesso fisiologico e comportamentale tra l’orso grizzly, onnivoro e adattabile, e l’orso polare, specializzato nella caccia sul ghiaccio. Questa ibridazione può quindi essere vista come una risposta evolutiva alle pressioni ecologiche causate dal riscaldamento globale.
