Nel 1987, nella penisola di Banks, nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda, un botanico di nome Hugh Wilson si occupò di 109 ettari di colline consumate dal bestiame. Del bosco che un tempo ricopriva tutto, restano solo pochi ettari di faggi secolari nel fondovalle. Il resto è invaso dalla ginestra, un arbusto spinoso importato dall’Europa che gli allevatori del Paese combattono senza sosta.
Hugh Wilson annuncia che non lo strapperà. Ha persino intenzione di usarlo. Quasi quarant’anni dopo, la riserva Hinewai si estende su 1.250 ettari dove la foresta nativa ricresce da sola, senza alcun programma di piantumazione.
“Storie di pazzi e sognatori”
Il terreno fu acquistato da una fondazione privata, la Maurice White Native Forest Trust, su consiglio del botanico, che ne divenne l’amministratore. Il suo piano può essere riassunto in poche parole: rimuovere ciò che impedisce alla foresta di ritornare e poi lasciarla stare. Concretamente, eliminiamo le pecore, le mucche e le capre, eliminiamo gli opossum, smettiamo di bruciare e spruzzare.
In una regione di allevatori, lasciare crescere la ginestra sembra una provocazione. I vicini soprannominarono Wilson “il coltivatore di ginestre”. Alla fine degli anni ’80, un contadino scrisse una famosa lettera al giornale locale, citata dall’Earth Island Journal (parole tradotte dall’inglese):
Quanto a lasciare che le ginestre crescano nella foresta nativa, queste sono storie di persone pazze e sognatrici.
La formula darà il titolo, trent’anni dopo, a un documentario dedicato alla riserva, Fools & Dreamers, uscito nel 2019.
Gorse, un vivaio per alberi giovani
Hugh Wilson capì che la ginestra non compete con la foresta. Egli prepara il terreno per questo. Le sue spine tengono lontani gli animali al pascolo. Il suo fogliame trattiene l’umidità e ripara i giovani germogli. Inoltre arricchisce il terreno con azoto.
Ai suoi piedi germogliano quindi i semi degli alberi locali. I giovani alberi crescono tra i cespugli, alla fine li sorpassano e li ombreggiano. La ginestra ha però bisogno del pieno sole: privata della luce, muore. La foresta stessa si sbarazza della pianta che l’ha aiutata a nascere.
La siccità del 1988 ha fatto molto per la reputazione del botanico. Permette ad un allevatore vicino, fino ad allora scettico, di far pascolare il suo bestiame nella riserva. L’uomo rimarrà uno dei suoi sostenitori per tutta la vita.
Da 109 a 1.250 ettari
Nel 1991 la fondazione ha acquistato un’azienda agricola vicina di 870 ettari, poi altri appezzamenti. La riserva oggi raggiunge i 1.250 ettari, a cui si aggiungono 192 ettari di una riserva limitrofa di cui il team è responsabile dal 2016. Scende dalle vette fino al mare e rimane aperta gratuitamente agli escursionisti.
Sono tornati gli uccelli che erano scomparsi dalla zona, come la cinciallegra, che di anno in anno guadagna terreno dal cuore della riserva.
Già nel 1994, Hugh Wilson pubblicò le sue previsioni sul New Zealand Journal of Botany: cinquant’anni dopo, se fossero stati evitati gli incendi, la riserva sarebbe stata ricoperta per il 95% da giovane foresta nativa. Una scommessa a lungo termine, come la foresta piantata un secolo fa a Tokyo.
Il fuoco resta la grande paura. Nel luglio 2011, un incendio, forse scoppiato da un fulmine, ha bruciato un terzo di Hinewai. Le ginestre sono ricresciute, anche gli alberi. Nel dicembre 2021 piogge eccezionali hanno causato frane, tagliato sentieri e spazzato via ponti.
Il punto di vista del botanico sulle cascate
La storia circola molto online, spesso con un dettaglio spettacolare: il ritorno della foresta avrebbe riportato alla luce 47 cascate. Hugh Wilson voleva correggere. Nel luglio 2026, sul sito della riserva, giudicò questa affermazione molto lontana dalla realtà: i ruscelli dell’Hinewai scorrono tutto l’anno, con o senza foresta. La copertura forestale probabilmente mitiga le inondazioni, aggiunge, ma questo deve ancora essere misurato scientificamente.
A più di 80 anni, il botanico vive ancora lì. Non possiede un’auto dagli anni ’70, viaggia in bicicletta e scrive a mano, disegni compresi, il bollettino della riserva, inviato per posta a circa 2mila sostenitori.
Fonte: Riserva Hinewai
