A prima vista, l’altopiano di Abu-Tartur non sembra una zona di squali. Questa arida distesa del deserto occidentale egiziano, a centinaia di chilometri dal mare più vicino, non rivela nulla del suo passato. Eppure i paleontologi hanno appena confermato ciò che le rocce ci raccontavano da tempo: questo luogo era un oceano.
Un team guidato da Tarek Yassin, paleontologo dell’Università del Cairo, ha pubblicato i suoi risultati il 18 agosto sulla rivista Ricerca sul Cretaceo. Il titolo dello studio dà il tono: “Cimitero degli squali egiziano”.
14 denti raccolti tra il 2020 e il 2022
I ricercatori non erano al loro primo tentativo in questo sito. Avevano già identificato due specie di squali smeriglio durante il lavoro precedente. Abbastanza da far loro venire voglia di tornare: dove convivono diversi grandi predatori, c’era qualcosa con cui nutrirli.
Durante le spedizioni tra il 2020 e il 2022, hanno estratto altri 14 denti fossilizzati dagli strati di fosfato nero e giallo. Appartengono a cinque specie che non erano mai state avvistate ad Abu-Tartur, portando il totale del sito a sette specie diverse.
Il dettaglio che più ha segnato la squadra è stata la concentrazione. “Il ritrovamento di denti appartenenti a sette diverse specie di squali è stato particolarmente straordinario, soprattutto perché sono stati scoperti tutti nello stesso posto, nel mezzo di un intero scaffale”, ha detto Tarek Yassin LiveScience. Il ricercatore parla di una “sorpresa emozionante”: il team sapeva che le aree ricche di fosfati potevano contenere fossili di vertebrati marini, senza immaginare una tale diversità.
Una specie mai segnalata in Africa
Tra i cinque nuovi arrivati c’è Scapanorhynchus raphiodonun lontano parente dell’attuale squalo goblin, questo animale degli abissi marini con la mascella sporgente. La specie non era mai stata segnalata nel continente africano. Altri due, Serratolamna serrata E Squalicorax bassaniinon era mai stato identificato in Egitto. Aggiungi all’elenco Cretalamna marocchina E Squalicorax pristodontus.
Se gli scienziati lavorano quasi sempre sui denti quando si tratta di squali fossili, non è un caso: lo scheletro di questi animali è costituito da cartilagine, che si fossilizza molto male. I denti si contano a migliaia nel corso della vita e sopravvivono per milioni di anni senza troppi danni.
Quando l’Egitto era sotto 170 metri d’acqua
L’altopiano di Abu-Tartur fa parte della Formazione Duwi, un gruppo roccioso del Cretaceo superiore che attraversa i deserti egiziani orientali e occidentali. Durante il Cretaceo, tra 145 e 66 milioni di anni fa, la Terra era significativamente più calda di oggi e il livello del mare saliva fino a 170 metri sopra i livelli attuali, secondo il Museo di Storia Naturale di Londra. Gran parte dell’Africa settentrionale era quindi sommersa da un mare poco profondo.
Le rocce della zona sono ricche di fosforite, una roccia sedimentaria formata soprattutto da conchiglie e ossa di animali marini. In altre parole, un indicatore di acque ricche di nutrienti. Fossili di pesci, tartarughe marine e altri rettili marini erano stati precedentemente rinvenuti nella regione.
Attenzione all’immagine del “cimitero”
Il termine ha un effetto, ma va preso con le pinze. Gli autori dello studio precisano che la scoperta non significa che queste sette specie vivessero insieme e tanto meno che morissero nello stesso luogo e nello stesso momento. In questo luogo la sedimentazione è stata molto lenta: lo strato di fosfato si è compresso per un lungo periodo di tempo in pochi centimetri, mescolando resti provenienti da tempi e ambienti diversi.
Ciò che l’insieme mostra, tuttavia, è che in quel periodo lungo il confine settentrionale dell’Africa si estendeva un ecosistema marino altamente produttivo. Altri depositi di fosfato, in Marocco e Siria in particolare, offrono lo stesso tipo di diversità.
Il team prevede di continuare le ricerche sull’altopiano e nelle zone circostanti. “Crediamo che ci sia ancora molto da scoprire”, scivola Tarek Yassin.
