In Guadalupa, come in Martinica, le acque di alcune mangrovie talvolta si colorano di rosa, a causa della proliferazione dei “batteri solforati viola”.
Negli ultimi anni, alcune mangrovie della Martinica e della Guadalupa hanno assunto un colore rosa fucsia dall’effetto più bello. Per quanto sorprendenti e spettacolari, questi fenomeni naturali sono ampiamente diffusi sui social network e sollevano molte domande. Recentemente, è stato a Port-Louis, in Guadalupa, che le mangrovie situate all’estremità della spiaggia di Souffleur si sono tinte di rosa davanti agli occhi stupiti degli abitanti.
Il ruolo delle mangrovie in un ambiente tropicale
Ricordiamo che la mangrovia è un ecosistema costiero unico presente nelle regioni tropicali e subtropicali. Questo ecosistema forestale è caratterizzato da diverse specie di alberi chiamati mangrovie distribuite lungo un gradiente di salinità.
Le mangrovie rosse vivono sulla riva e sono riconoscibili dalle lunghe radici aeree che affondano nell’acqua di mare (35 g/l di sale). Nell’entroterra troveremo la mangrovia nera (resiste fino a 70 g/l di sale) e, dietro le mangrovie, la mangrovia bianca che vive in un ambiente dove la salinità raramente supera i 10 g/l di sale.
Le mangrovie svolgono diverse importanti funzioni ecologiche come la protezione delle coste dall’erosione, il filtraggio degli inquinanti e dei sedimenti o la regolazione dei cicli biogeochimici. Sebbene queste funzioni siano cruciali per l’ambiente, alcuni fenomeni come gli spiaggiamenti massicci di sargassi possono causare acque colorate che talvolta sconvolgono l’equilibrio di queste aree protette.
Da dove viene questa colorazione rosa?
Bisogna distinguere due casi. La prima consiste in una colorazione localizzata in piccole macchie sul sedimento, la seconda consiste in una colorazione totale dell’acqua marina. Le prime colorazioni rosa nelle mangrovie delle Indie occidentali francesi sono state osservate per la prima volta nel 2018 in Guadalupa nelle mangrovie di Baie-Mahault e Saint-François. Macchie rosa visibili sui sedimenti marini appaiono sporadicamente vicino alle radici degli alberi di mangrovie.
Indagini effettuate dall’Università delle Indie Occidentali hanno rivelato che questi colori erano dovuti alla presenza di batteri fotosintetici chiamati “batteri di zolfo viola” appartenenti alla famiglia delle Cromatiacee, il colore rosa essendo direttamente dipendente dal pigmento fotosintetico prodotto da questi batteri.
Per crescere, i batteri viola necessitano di un ambiente anossico, cioè privo di ossigeno. Questa assenza di ossigeno si verifica generalmente dopo un forte arricchimento di materia organica nell’ambiente, fenomeno chiamato “eutrofizzazione”.
Batteri non patogeni per l’uomo
Durante un fenomeno di eutrofizzazione in ambiente acquatico, i batteri che consumano materia organica trovano le condizioni ideali per una forte crescita, diventando rapidamente la popolazione batterica più abbondante. Questo sviluppo estremamente rapido si accompagna ad un elevato consumo di ossigeno disciolto nell’acqua, che rende l’ambiente anossico, cioè privo di ossigeno disponibile.
Ciò comporta la morte di tutti gli animali acquatici che non sono riusciti a fuggire da questo ecosistema e quindi un aumento della quantità di materia organica disponibile. Interviene poi una seconda popolazione di batteri che sono batteri che vivono in assenza di ossigeno e degradando la materia organica. Questi batteri appartengono al gruppo dei cosiddetti batteri solfato-riduttori che hanno la particolarità di rilasciare idrogeno solforato (H2S) durante il loro sviluppo.
Questa seconda popolazione di batteri sarà quindi nelle condizioni ideali per uno sviluppo estremamente rapido e arricchirà l’ambiente di solfuri. Questo nuovo ambiente senza ossigeno, ma in presenza di solfuri e luce, diventerà molto favorevole per una terza popolazione di batteri che sono batteri fotosintetici viola. Questi batteri si svilupperanno in tutta la colonna d’acqua donando il colore rosa/viola caratteristico di questo fenomeno.
In Guadalupa come in Martinica, il massiccio apporto di materia organica verrebbe dai sargassi depositati sulla costa che avrebbero limitato lo scambio di ossigeno tra il mare e le mangrovie. È importante sottolineare che possono verificarsi scolorimenti indipendentemente dalla natura dell’aggiunta di materia organica in decomposizione.
Altri parametri come l’elevata temperatura dell’acqua e l’elevata salinità potrebbero aver esacerbato queste colorazioni, questi due parametri hanno un impatto sulla solubilità dell’ossigeno nell’acqua. In Guadalupa, batteri dello zolfo viola sono stati osservati nelle mangrovie con salinità prossima a quella dell’acqua di mare, vale a dire variabile tra 30 g/le 40 g/l, mentre in Martinica le salinità misurate potrebbero essere superiori a 60 g/l.
Questi fenomeni dell’acqua dal colore rosa possono essere osservati per più di un mese se le condizioni ambientali lo consentono. In genere, la colorazione svanisce quando la barriera costiera non rappresenta più un ostacolo significativo alla circolazione dell’acqua tra la mangrovia e il mare, cioè dopo un’alta marea o dopo un episodio di pioggia significativa, permettendo così all’acqua della mangrovia di ossigenarsi nuovamente. Questa riossigenazione dell’acqua porta ad una rapida diminuzione delle popolazioni di batteri solfato-riduttori seguiti da batteri viola, e quindi alla scomparsa del colore rosa dell’acqua.
