Per dieci anni, i minatori hanno raschiato Lady Elliot Island fino alla roccia. Su questa piccola isola corallina all’estremità meridionale della Grande Barriera Corallina, in Australia, hanno sradicato alberi, cespugli ed erbe per rimuovere circa 20.000 tonnellate di guano, gli escrementi accumulati dagli uccelli marini nel corso dei millenni.
L’isola rimase poi spoglia e silenziosa per più di un secolo. Oggi, ogni anno, circa 100.000 noddies neri vengono a nidificare lì, rispetto a poche migliaia negli anni ’60. L’isola deve questo ritorno ad una famiglia che l’ha ripiantata a mano.
Escrementi che valgono oro
Nel XIX secolo il guano era un fertilizzante molto ricercato, ricco di azoto, fosfato e potassio. Viene utilizzato anche per produrre polvere da sparo. Su Lady Elliot, un’isola a circa due chilometri al largo della costa di Bundaberg, nel Queensland, lo strato di escrementi ha raggiunto circa due metri, secondo Christine Dudgeon, che ora dirige il programma di riabilitazione dell’isola.
Nel 1863, il governo del Queensland concesse il primo contratto di locazione mineraria. Sbarcarono una trentina di lavoratori cinesi e malesi. Fino al 1873 scavavano, caricavano il guano su carri, lo essiccavano e poi lo spedivano a Sydney, in Tasmania e in Nuova Zelanda. Il suo valore lordo oggi equivarrebbe a più di 18 milioni di euro, secondo ABC News.
I minatori risparmiarono solo otto pisoni, che hanno ancora più di 160 anni. Le capre rilasciate sull’isola per nutrire eventuali naufraghi poi divorano tutto ciò che tenta di ricrescere. Lady Elliot diventa un paesaggio lunare.
Fori scavati nel corallo con un piede di porco
Negli anni ’60, l’aviatore Don Adams sorvolò l’isola e vide il potenziale turistico grazie alla sua barriera corallina. Nel 1969 ottenne un contratto di locazione in cambio della costruzione di una pista di atterraggio e lanciò un programma di reimpianto con sua moglie Moya.
La coppia studia innanzitutto le specie che crescono sulle isole vicine. Nel giardino di famiglia a Hervey Bay, Moya coltiva casuarine, pandanus e alberi ad ombrello. Le giovani piante poi si incrociano a centinaia, in aereo. Gli alberi di cocco provengono da noci di cocco raccolte sull’isola di Dunk. Sono ancora lì.
Resta la parte più difficile: piantare e annaffiare a mano. Il loro figlio, Peter Adams, ha ricordato questo ad ABC News (osservazioni tradotte dall’inglese):
Ricordo vividamente di aver scavato buche nel corallo con un piede di porco. Ricordo che andavo in giro con un secchio d’acqua cercando di mantenere in vita queste piante, per molto tempo.
A quel tempo l’isola era così spoglia che si poteva vederla da un’estremità all’altra. I bambini vanno sui go-kart e pilotano aerei in miniatura, che sono al sicuro dal rimanere incastrati tra i rami.
Gli alberi finirono per nascondere il faro
Il programma ha funzionato così bene che, alla fine degli anni ’80, gli alberi oscuravano il raggio del faro, secondo i documenti storici dell’isola. Nel 1995 è stato necessario erigere una nuova torre faro automatica di 34 metri, alimentata dall’energia solare.
La famiglia Gash, che ne detiene l’affitto dal 2005, è subentrata. In vent’anni sono state piantate più di 20.000 piante autoctone, con l’aiuto della Great Barrier Reef Foundation dal 2017 circa. Il vivaio dell’isola coltiva 22 specie locali in terriccio ricavato dagli avanzi dei pasti dell’hotel. Il reimpianto copre circa il 70% dell’isola, ma 120 specie di erbe infestanti introdotte continuano a competere per il terreno.
Tappi per le orecchie nelle camere
Gli uccelli seguivano la vegetazione. I fetoni dal petto rosso, presenti in soli due siti del Queensland, si riproducono lì dagli anni ’80 e i loro nidi aumentano di numero man mano che gli arbusti si espandono.
Amiamo quest’isola e i suoi animali e non vorremmo che tacesse mai più.
Queste parole, tradotte dall’inglese, sono quelle di Zerra Egerton, ricercatrice di uccelli marini presso l’Università della Sunshine Coast. Al tramonto, migliaia di noddi tornano dalla pesca, sfiorando i clienti che si apprestano a cenare. L’hotel fornisce tappi per le orecchie nelle camere per coprire le urla notturne.
Fonte: ABC News e Lady Elliot Island Eco Resort
