Nel 2015, la città di Los Angeles ha versato 96 milioni di palline di colore nero nel più grande serbatoio d’acqua per proteggere la qualità dell’acqua. Undici anni dopo, il progetto potrebbe presto concludersi a causa della durata di vita di queste palline.
Il bromato (BrO₃⁻) è un composto chimico noto principalmente come sottoprodotto della disinfezione dell’acqua. Non si trova naturalmente nell’acqua ad alti livelli, ma si forma durante i processi di trattamento dell’acqua potabile. Pertanto, le autorità stanno implementando operazioni sanitarie a lungo termine per preservare la qualità dell’acqua.
Sfere d’acqua in plastica per mantenere l’acqua pulita
Nel 2008, Los Angeles ha avviato una prima fase di sperimentazione nel bacino di Ivanhoe, situato nel distretto di Silver Lake. Ci versa dentro 400.000 palline d’ombra nere.
Le palline misurano circa 10 cm di diametro, sono realizzate in polietilene ad alta densità e sono parzialmente zavorrate con acqua in modo che non si disperdano nel vento. Bloccano la radiazione solare e riducono l’evaporazione dell’acqua dall’80% al 90%.
Bloccando la luce solare, impediscono una reazione chimica tra cloro e bromo presenti nell’acqua, che impedisce la formazione di bromato, un composto chimico potenzialmente cancerogeno. L’oscurità creata sulla superficie rallenta la fotosintesi, che limita la crescita delle alghe e riduce la quantità di sostanze chimiche necessarie per il trattamento dell’acqua.
Questo è stato il primo progetto pilota per testare l’efficacia del sistema contro il bromato. Da allora il serbatoio è stato definitivamente smantellato e sostituito da una struttura sotterranea.
96 milioni di palline per un solo carro armato
Oltre a Ivanhoe, i bacini Elysian, situati nell’Elysian Park nel centro della città, e l’Upper Stone Canyon, situato nel distretto di Bel Air, sono stati dotati rispettivamente nel 2009 e nel 2012 di alcuni milioni di palline per proteggere le loro acque. Come previsto dalle autorità sanitarie, questi palloni temporanei sono stati rimossi e sostituiti nel 2019 da enormi teloni flessibili (coperture galleggianti impermeabili permanenti).
I bacini idrici di Ivanhoe, Elysian e Upper Stone Canyon sono molto più piccoli. Sono serviti come terreno di prova molto prima del grande dispiegamento del 2015 con il bacino idrico di Los Angeles. Solo quest’ultima ha ricevuto 96 milioni di palline d’ombra nere, ovvero il 96% di tutte le palline d’ombra della città grazie alla sua gigantesca dimensione di 70 ettari. Ciò ha consentito di risparmiare circa più di un miliardo di litri di acqua all’anno.
Sebbene abbiano effettivamente ridotto l’evaporazione, alcuni studi hanno sottolineato che la produzione di questi milioni di sfere di plastica inizialmente richiedeva più risorse idriche ed energetiche di quelle risparmiate nei primi mesi di utilizzo.
Quale futuro per questi palloni?
Introdotte nel 2015 con una durata stimata di circa dieci anni, queste palline stanno ormai raggiungendo la fine del loro ciclo di vita. Tuttavia, la sostituzione delle sfere con una copertura fissa su una superficie del genere costerebbe più di 250 milioni di dollari. Le sfere ombreggianti rimangono quindi la soluzione più economica fino ad oggi per questo sito specifico.
Le palline che si deteriorano o giungono a fine vita vengono gradualmente rimosse per essere riciclate, avendo la plastica (HDPE) un valore di recupero. Sebbene la città non abbia ancora rilasciato una tempistica ufficiale per una sostituzione completa, i funzionari stanno esplorando alternative a lungo termine. Tra le opzioni più popolari c’è l’installazione di pannelli solari galleggianti, che bloccherebbero la luce del sole e genererebbero elettricità verde per la città.
