Ricercatori americani hanno osservato cambiamenti incoraggianti negli anziani, dai 70 anni in su, che fino a quel momento erano molto poco attivi. Invitandoli ad adottare una routine diversa per un anno, hanno rilevato cambiamenti positivi nel loro cervello.
Invecchiando, il cervello cambia. Alcune regioni comunicano meno bene tra loro, il che può rendere difficile memorizzare, concentrarsi o prendere decisioni. Ma questi cambiamenti non sono necessariamente irreversibili.
Nel 2010, uno studio, pubblicato sulla rivista scientifica Frontiers in Aging Neuroscience, ha esaminato la plasticità delle reti cerebrali negli anziani dopo un programma di esercizi della durata di un anno, confrontando un gruppo di camminata aerobica con un gruppo di stretching e rafforzamento (non aerobico).
I ricercatori hanno studiato persone di età compresa tra 55 e 80 anni, con un’età media di circa 66 anni. Inizialmente tutti erano molto poco attivi fisicamente e sono stati divisi in due gruppi.
Migliore connessione delle reti cerebrali
Il primo seguiva un programma di camminata, tre volte a settimana per un anno, con sessioni che aumentavano gradualmente da 10 a 40 minuti. Il secondo ha praticato esercizi di stretching, rafforzamento muscolare ed equilibrio. Gli scienziati hanno anche esaminato il cervello di 32 giovani adulti, di età compresa tra 18 e 35 anni, per confrontare il modo in cui le diverse regioni del cervello comunicavano tra loro. Le scansioni MRI sono state eseguite all’inizio dell’esperimento, dopo sei mesi e poi dopo un anno.
“Un anno di cammino ha aumentato la connettività funzionale tra diverse regioni della corteccia frontale, posteriore e temporale all’interno di due reti cerebrali essenziali per la disfunzione cerebrale correlata all’invecchiamento”
Camminare ha aumentato la connettività all’interno della Default Mode Network (DMN) e della Frontal-Executive Network (EF), due sistemi chiave che in genere si deteriorano con l’età.
Il gruppo di camminatori ha quindi presentato una migliore comunicazione tra le regioni del cervello responsabili delle funzioni organizzative quotidiane, del processo decisionale e della capacità di adattamento a una nuova situazione. Ancora più sorprendente è che alcune regioni del cervello comunicavano in modo più simile a quello delle persone più giovani. D’altra parte, le persone che camminavano non hanno ottenuto risultati migliori nei test intellettuali rispetto a quelli dell’altro gruppo.
Questo allenamento aerobico ha rafforzato la correlazione negativa tra la corteccia prefrontale (rete esecutiva) e l’ippocampo. Ciò indica una migliore specializzazione e indipendenza delle reti a riposo, essenziali per evitare la “perdita di punti di riferimento” cerebrale legata all’invecchiamento.
Segni visibili dai 6 mesi per il gruppo di stretching
Per quelli del gruppo di stretching (non aerobico), è stato osservato un aumento della connettività nella rete in modalità predefinita (DMN) già dopo 6 mesi. Gli autori lo spiegano con lo sforzo cognitivo legato all’apprendimento di nuovi movimenti complessi attraverso sessioni di yoga o di equilibrio.
Alla fine dell’anno, questo gruppo ha anche mostrato una maggiore connettività nella rete frontoparietale (FP), riflettendo la plasticità cerebrale dipendente dall’esperienza e la gestione dell’attenzione richiesta dai loro esercizi.
È stato dimostrato che i cambiamenti nella connettività cerebrale sono rilevanti dal punto di vista comportamentale. I partecipanti la cui connettività è migliorata maggiormente (in particolare all’interno della rete DMN) hanno mostrato i maggiori progressi nelle funzioni esecutive (pianificazione, flessibilità mentale, memoria di lavoro spaziale).
Nessun cambiamento è stato invece osservato nelle reti puramente sensoriali (uditive e motorie), il che dimostra che i benefici di questi programmi di esercizio mirano specificamente alle reti legate alla cognizione e al controllo esecutivo.
Suggerimenti per migliorare l’invecchiamento cerebrale
Queste osservazioni corrispondono a quelle di un altro studio pubblicato sulla rivista scientifica PNAS. Questa volta, 120 adulti di età compresa tra 55 e 80 anni hanno partecipato a un programma di esercizi per un anno. In coloro che camminavano tre volte a settimana, il volume dell’ippocampo, una regione del cervello essenziale per la memoria, è aumentato di circa il 2%, mentre è diminuito nel gruppo di controllo.
I risultati di questi due studi non significano che camminare permetta di ritrovare il cervello dei ventenni, né che prevenga lo sviluppo della malattia di Alzheimer. D’altra parte, dimostrano che anche dopo 60 o 70 anni, il cervello conserva la capacità di modificarsi in risposta all’attività fisica.
Per guidare gli anziani a migliorare le loro funzioni cognitive, lo studio principale suggerisce quindi un processo della durata di almeno un anno. Dobbiamo incoraggiarli a iscriversi a programmi a lungo termine e a non arrendersi dopo pochi mesi solo perché non “sentono” una differenza cognitiva immediata.
Lo studio mostra che i due tipi di esercizi attivano reti cerebrali diverse e complementari. L’ideale è quindi proporre un programma misto tra la componente aerobica (camminata) e la componente di flessibilità (yoga, ginnastica dolce, tai chi), avendo cura di rinnovare la tipologia degli esercizi per evitare routine, e quindi stanchezza.
