Il 27 maggio 1990, a metà strada tra Seoul e Seattle, le onde della tempesta strapparono 21 container dal ponte della nave mercantile Hansa Carrier. Cinque di loro trasportano Nike: quattro aprono e rilasciano 61.280 scarpe nel Pacifico.
Il quinto contenitore affonda sul fondo. Le scarpe galleggiano e vanno verso est. Sei mesi dopo, nel novembre e dicembre del 1990, i primi colpirono la costa dello Stato di Washington. Alla fine del 1990 c’erano già centinaia di escursionisti sulla riva. Nel maggio 1991 un giornale di Seattle ne parlava a migliaia.
Scambi per trovare la coppia giusta
Sulle spiagge della Columbia Britannica, di Washington e soprattutto dell’Oregon, proponiamo modelli di running, trekking e jogging, per uomo, donna e bambino. Le scarpe non erano allacciate insieme. Tutti cadono con il piede sinistro qui, con il piede destro là.
Gli abitanti poi organizzano degli scambi per ricostituire le coppie. Una volta lavate, le Nike si indossano senza problemi. L’oceanografo Jim Ingraham raccontò nel 1992, in un articolo pubblicato dal Seattle Times, di aver acquistato il suo paio per 15 euro, circa un quarto del prezzo di negozio.
A Cannon Beach, Oregon, il pittore Steve McLeod ne trovò così tante che divenne un sensale per le scarpe orfane, anche per posta. Ne vende alcuni per strada a 24 euro l’uno e guadagna poco più di 1.000 euro. Soprattutto, annota dove e quando vengono lavati: 1.600 scarpe identificate.
Sneaker trasformata in strumento scientifico
Nel giugno del 1991, a Seattle, l’oceanografo Curtis Ebbesmeyer scoprì la storia grazie a sua madre, che gli mostrò un articolo ritagliato dal giornale. Per uno specialista attuale, questa è una manna dal cielo: decine di migliaia di oggetti identificabili, rilasciati nello stesso luogo, nello stesso giorno.
Nike gli fornisce la data, le coordinate dell’incidente e il piano di carico del container. Ogni scarpa ha un numero d’ordine che permette di risalire al suo contenitore. L’azienda, tuttavia, rifiuta di utilizzare la storia per la propria pubblicità. Un brand manager lo ha spiegato in questo modo a Ebbesmeyer (tradotto dall’inglese):
Galleggiare sull’acqua non è una qualità sportiva che vogliamo evidenziare.
Ebbesmeyer sta collaborando con Jim Ingraham, che ha progettato un simulatore di corrente superficiale chiamato OSCURS presso l’agenzia oceanica americana NOAA, inizialmente per monitorare la migrazione dei salmoni. Il test viene eseguito alla cieca: Ingraham riceve solo il drop point. Il suo modello prevede gli arrivi a novembre e dicembre 1990 sulla costa di Washington, poi a gennaio e febbraio 1991 sull’isola di Vancouver. Le date corrispondono alle prime notizie.
Dall’Oregon alle Hawaii
I due ricercatori conservano solo i lotti verificati di un centinaio di scarpe ritrovate insieme. In totale, nello studio sono incluse 1.300 scarpe. Un risultato paragonabile a quello delle bottiglie alla deriva che gli oceanografi rilasciano volontariamente in mare, e di cui recuperano generalmente circa il 2%.
La mappa che ne esce è precisa. Le Nike partivano da 48 gradi nord e 161 gradi ovest. Si spostano verso est, poi si separano mentre si avvicinano al Nord America, alcuni verso nord, altri verso sud. Il 26 marzo 1991 furono ritrovate 250 scarpe nelle Isole Queen Charlotte, in Canada. Nessun lotto raggiunse l’Alaska: probabilmente la corrente dell’Alaska li spinse al largo. Nel 1992, nuove Nike arrivarono sulla costa settentrionale della Grande Isola delle Hawaii.
Questo non è l’unico carico che il mare ha restituito ai camminatori. Nel 1997, una nave mercantile perse quasi 5 milioni di Lego al largo della costa della Cornovaglia, che ancora oggi si riversano sulla riva.
Dopo tre anni in mare, le scarpe restano morbide e indossabili e sulle loro suole non è cresciuto nulla. Ebbesmeyer e Ingraham pubblicano i loro risultati su EOS, la rivista dell’American Geophysical Union. Questi dati aiuteranno poi Ebbesmeyer a calcolare le orbite degli undici principali vortici oceanici del pianeta, seguendo il tracciamento degli oggetti galleggianti.
Fonte: rivista UW e Alaska Science Forum
