Dopo dodici voli di prova, quasi tutti finiti in una palla di fuoco, venerdì sera il più grande razzo mai costruito ha fatto qualcosa senza precedenti: è atterrato dolcemente sull’acqua ed è rimasto integro.
Erano le 17:51. Ora del Texas, ovvero le 00:51 della notte tra venerdì 24 luglio e sabato 25 luglio a Parigi, quando i 33 motori Raptor del booster Super Heavy strapparono da terra i 124 metri della macchina dalla base Starbase di Boca Chica. Poco più di un’ora dopo, dall’altra parte del globo, al largo delle coste dell’Australia occidentale, la nave ricadde nell’Oceano Indiano, si inclinò su un fianco e cominciò a galleggiare. Senza esplodere. Una prima assoluta su tredici voli.
“L’astronave è intatta, galleggia nell’oceano e trasmette la sua telemetria! », ha scritto Elon Musk su X pochi minuti dopo l’atterraggio. Nella trasmissione in diretta della compagnia, si potevano sentire gli ingegneri urlare nelle sale di controllo della Base Stellare e nella fabbrica di Hawthorne, in California.
“Lo scenario da sogno” per gli ingegneri
Il portavoce di SpaceX Dan Huot non ha nascosto la sua emozione al microfono. “Questo è l’atterraggio più fluido che abbiamo mai avuto con una nave stellare nell’Oceano Indiano”, ha commentato mentre le riprese del drone mostravano la nave sballottata dalle onde, con alcune fiamme arancioni che ancora ne lambivano il naso. “Questo è lo scenario da sogno per una squadra che cerca di recuperare dati dallo scudo termico. »
Questa frase riassume tutta la questione. Lo scudo termico, questo strato di piastrelle di ceramica che protegge la nave quando attraversa l’atmosfera a migliaia di gradi, rimane il tallone d’Achille del programma. Finora le navi finivano sistematicamente distrutte all’impatto, portando con sé buona parte dei dati. Questa volta le telecamere hanno continuato a filmare i sei motori e i flap aerodinamici, tutti visibilmente in buone condizioni. SpaceX ha persino dipinto diverse tessere di bianco per simulare le tessere mancanti e monitorarne il comportamento.
Per massimizzare la raccolta di immagini, la società ha posticipato le riprese di 24 ore. Non per il vento o i fulmini, ma per la visibilità a terra: le telecamere a lunga focale dovevano filmare lo scudo durante la fase di massima pressione aerodinamica. Un report quasi cosmetico, che la dice lunga su ciò che SpaceX stava cercando.
Venti satelliti caddero come caramelle
Lassù, in assenza di gravità, si è svolta l’altra grande première della serata. La nave l’ha espulsa 20 satelliti Starlink V3la nuova generazione della rete internet di SpaceX, attraverso una fessura laterale, una per una, come un distributore di caramelle PEZ. Gli ultimi accesero piccoli fari per virare verso la nave prima di allontanarsi nel buio.
Questi satelliti sono troppo grandi per entrare in un Falcon 9: possono volare solo su Starship. Alla fine, il razzo dovrebbe essere in grado di trasportarne 60 alla volta. Poiché il volo era suborbitale, i 20 esemplari rilasciati venerdì caddero e si disintegrarono nell’atmosfera, come previsto. È bastata la loro breve vita: SpaceX afferma di aver stabilito un contatto con ciascuno di loro.
La nave ha poi riacceso con successo un motore Raptor nello spazio, una manovra mancata durante il volo precedente e assolutamente essenziale per, un giorno, entrare e uscire dall’orbita.
Unico guasto: 5 motori su 13
Non tutto era perfetto. Il booster Super Heavy ha mancato il suo appuntamento. Dopo una separazione netta e una manovra di inversione riuscita, avrebbe dovuto rallentare la sua caduta nel golfo utilizzando 13 motori. Solo cinque si accesero.
“Sembra che non abbiamo acceso i 13 motori previsti per questa prima fase di atterraggio”, ha ammesso in diretta Dan Huot. “Volevamo un atterraggio più dolce e, come avete visto, è arrivato con una certa velocità. » Il booster ha colpito violentemente la superficie, le telecamere si sono allontanate.
Quel giorno non era prevista la cattura da parte delle braccia della Torre Mechazilla, l’imbarcazione era comunque destinata a finire in acqua. Ma rendere affidabile questa accensione rimane il compito numero uno prima di sperare di portare a casa un booster V3.
Un volo iniziato malissimo
La campagna di riprese è stata laboriosa. Il 16 luglio, il computer di bordo ha attivato uno spegnimento automatico proprio nel secondo istante dell’accensione: quattro motori Raptor del booster si sono rifiutati di avviarsi. SpaceX ha sostituito i motori incriminati, poi ha saltato una seconda finestra il 23 luglio a causa del maltempo.
Il 24 luglio sarà stato quindi quello giusto. Gustosa coincidenza: lo scatto è caduto nel giorno del 57esimo anniversario del ritorno sulla Terra dell’equipaggio dell’Apollo 11.
E adesso? L’orbita, finalmente
Devi tenere traccia delle cose. Dopo tredici voli di prova e tre anni di lancio, la Starship non ha ancora completato un’orbita completa attorno alla Terra. La NASA ha però affidato a SpaceX il compito di depositare gli astronauti della missione Artemis IV sulla Luna nel 2028, con una versione derivata da Starship. Il programma è serrato e l’elenco delle dimostrazioni rimanenti è lungo: volo orbitale, cattura della nave da parte della torre, trasferimento di carburante nello spazio, versione con equipaggio e sistema di supporto vitale.
L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha comunque accolto con favore l’idea di X, ritenendo che le capacità della Starship, una volta operative, avrebbero cambiato le regole del gioco.
Elon Musk punta già più in alto: salvo spiacevoli sorprese nell’analisi dei dati, il prossimo volo potrebbe essere il primo volo orbitale del programma, con il tentativo di catturare la nave per i bracci della torre. Il prossimo booster è già assemblato e alla fine dell’estate è possibile un quattordicesimo lancio.
Per ora la squadra si diverte. “Sono un po’ al settimo cielo”, ha sussurrato Dan Huot alla fine della trasmissione. “Wow. Il famoso numero 13. Che giornata fantastica per Starship. »
Fonti: SpaceX, Space.com, CNN, UPI.
