Per diciassette anni, dal 1995 al 2011, i biologi scesero ogni autunno con i sottomarini lungo i pilastri delle piattaforme petrolifere al largo della costa della California. Ad ogni immersione, identificavano, contavano e misuravano uno per uno i pesci che vivevano contro l’acciaio. Sedici piattaforme, sparse tra Orange County e Point Conception, sono state monitorate per almeno cinque anni, alcune per quindici anni.
Nel 2014, un team dell’Occidental College, dell’Università della California a Santa Barbara e del Bureau of Ocean Energy Management (l’agenzia federale statunitense responsabile dell’energia offshore) ha fatto il bilancio della rivista PNAS. Rispetto alla superficie del fondale marino che occupano, queste piattaforme producono in media 27,4 volte più pesci delle scogliere rocciose naturali situate a profondità comparabili nella stessa regione. Nessun habitat marino studiato finora ha fatto meglio.
Più produttivo delle barriere coralline e degli estuari
I ricercatori non hanno contato solo i pesci. Hanno calcolato quella che gli ecologisti chiamano produzione secondaria: la quantità di carne nuova prodotta in un anno dalla crescita di tutti i pesci di un luogo, compresi quelli giovani che arrivano durante l’anno. È una misura di ciò che un habitat “fa”, non solo di ciò che ospita in un dato momento.
A seconda delle piattaforme, questa produzione varia da 104,7 a 886,8 grammi di pesce per metro quadrato di fondale all’anno. Gli altri media per i quali esiste la stessa misurazione hanno un picco compreso tra 0,9 e 74,2 grammi. Il miglior punteggio finora nella tabella comparativa è andato a una barriera corallina a Moorea, nella Polinesia francese, di fronte agli estuari della Louisiana. La baia di Chesapeake, uno degli estuari più ricchi degli Stati Uniti, varia da 11 a 16 grammi. Mangrovie della Florida, tra 6 e 12. In altre parole, le piattaforme fanno circa dieci volte meglio della maggior parte degli ecosistemi marini misurati.
«Siamo rimasti sorpresi dall’entità dei numeri rispetto alle ricerche effettuate altrove.» (Jeremy Claisse, coautore dello studio, tradotto dall’inglese)
Il segreto sta nella loro forma. Una piattaforma misura circa dai 45 ai 200 metri di altezza a seconda dei casi. Sott’acqua, il suo scheletro di pilastri verticali e travi orizzontali offre una superficie dura da 5,4 a 20,2 volte più dura del fondale che ricopre, che non supera 0,6 ettari. È un po’ come impilare diversi fondali rocciosi uno sopra l’altro, dal fondo verso la superficie.
Le cozze ricoprono l’acciaio, tra loro si insediano gli invertebrati e il plancton portato dalle correnti attraversa la struttura. I grandi vincitori sono lo scorfano, i pesci di roccia ampiamente pescati sulla costa occidentale americana, nonché il merluzzo bianco. Milton Love, un biologo di Santa Barbara, ha riassunto così la situazione nel 2019:
“Diciamo che trasformeremo queste piattaforme in barriere coralline, ma per la vita marina sono già barriere coralline. » (Milton Love, UC Santa Barbara, tradotto dall’inglese)
Gli autori precisano di aver scelto deliberatamente ipotesi conservatrici. Sono stati contati solo i pesci che nuotavano entro due metri dalla struttura. Non sono incluse nel calcolo le panchine, talvolta enormi, che occupano l’interno della piattaforma, tra i pilastri.
Pesci fabbricati o semplicemente attirati?
Una cifra del genere solleva immediatamente un’obiezione, come per i vagoni della metropolitana di New York sommersi nell’Atlantico. Una struttura artificiale potrebbe benissimo non creare alcun pesce e semplicemente risucchiare quelli dalle barriere coralline vicine. Li concentra quindi nello stesso luogo, il che ne facilita la cattura. I biologi parlano del dibattito “attrazione o produzione”.
Per le piattaforme californiane lo studio avanza diverse indicazioni a favore della produzione. Innanzitutto, gran parte della crescita proviene da pesci nati altrove che si depositano sull’acciaio come larve o individui molto giovani e poi crescono lì. Per metro quadrato di struttura, questi arrivi producono 3,7 volte di più rispetto alle scogliere naturali. Le larve, che vanno alla deriva nei primi cento metri della colonna d’acqua, trovano più facilmente una piattaforma che un reef posto sul fondo. E lì i predatori sono più rari.
Quindi, uno studio precedente ha monitorato le correnti intorno a una piattaforma tramite radar per ricostruire il percorso delle larve di scorfano bocaccio, una specie sovrasfruttata nella regione. Conclusione: la maggior parte dei giovani che non si fossero sistemati sulla piattaforma sarebbero comunque morti in mare. La struttura quindi non rubava questi pesci dalle barriere naturali, ma ne salvava alcuni che sarebbero scomparsi.
I ricercatori riconoscono, tuttavia, che questo probabilmente non è vero per tutte le specie o piattaforme. L’isolamento delle strutture, lontano da qualsiasi fondo roccioso, ne aumenta indubbiamente le prestazioni. In una lettera pubblicata dalla stessa rivista alla fine del 2014, altri scienziati hanno sottolineato che alcune piattaforme producono quasi nove volte di più di altre, il che richiede decisioni caso per caso. Ci hanno ricordato di sfuggita che anche i meno produttivi hanno fatto meglio delle barriere coralline naturali vicine.
Nel Golfo del Messico, più di 600 piattaforme sono già partite in mare
Questo dibattito non è teorico. Nel Golfo del Messico, dal 1985, le autorità americane hanno autorizzato le aziende a lasciare tutte o parte delle loro piattaforme a fine vita sul posto, per trasformarle in barriere coralline artificiali. Il programma ha un nome autoesplicativo: Rigs-to-Reefs. Secondo il Bureau of Safety and Environmental Enforcement, l’agenzia che lo pilota, più di 600 piattaforme sono già state convertite, soprattutto al largo delle coste della Louisiana e del Texas.
La stessa agenzia cita uno studio secondo cui una tipica struttura a otto pilastri ospita tra i 12.000 e i 14.000 pesci. Per preservare questo habitat, le aziende possono tagliare la piattaforma sul posto, inclinarla sul fondo o trainarla in una zona della barriera corallina. La tecnica più comune consiste nel rimuovere solo i 26 metri superiori, per liberare la navigazione. Applicato alle piattaforme californiane, questo taglio permetterebbe di conservare più dell’80% della biomassa e della produzione ittica, secondo uno studio pubblicato nel 2015 dallo stesso team.
L’interesse è anche finanziario. Smantellare una piattaforma e portare a terra migliaia di tonnellate di acciaio ricoperto di proiettili è molto costoso. Negli stati che hanno adottato le leggi Rigs-to-Reefs, l’azienda restituisce allo stato una parte del denaro risparmiato, spesso la metà. Questo è proprio ciò che denunciano gli oppositori, come l’ONG Center for Biological Diversity, che vede in esso soprattutto un modo per sfuggire ai costi dello smantellamento completo delle petroliere. In Europa, il ritiro completo è in linea di principio la regola.
In California, una piattaforma vecchia di 60 anni al centro del dibattito
La California non ha ancora trasformato nessuna piattaforma in una barriera corallina. Tuttavia, una legge del 2010, il Marine Resources Legacy Act, ha aperto la porta a questa opzione. Il progetto si preannuncia colossale: nel 2019, la ricercatrice Ann Scarborough Bull ha stimato in 8 miliardi di dollari il costo per rimuovere tutte le piattaforme al largo delle coste dello Stato.
Il primo vero test si chiama Platform Holly. Installato a circa 3 chilometri dalla costa di Goleta, vicino a Santa Barbara, a una profondità di circa 64 metri, non produce più nulla e i suoi 30 pozzi sono stati definitivamente bloccati nel 2024. Nel gennaio 2026, la California State Lands Commission ha avviato il suo studio sull’impatto ambientale. Il progetto preferito prevede di rimuovere tutto, fino a 1,5 metri sotto il fondale marino. La rimozione parziale è tra le alternative allo studio e diversi partecipanti hanno sostenuto durante le riunioni pubbliche di febbraio la necessità di preservare la barriera corallina che si è formata sotto la piattaforma.
La commissione spera di presentare il rapporto finale all’inizio del 2027. La decisione dovrebbe servire da precedente per le altre venti piattaforme ancora in piedi al largo della California, comprese quelle che sono servite a stabilire, senza averlo mai cercato, uno dei record di produttività più sorprendenti nel campo della biologia marina.
Fonte: Occidental College e UC Santa Barbara
