David Snowdon era un brillante neuroscienziato dietro il “Nun Study”. Si tratta di un ampio studio lanciato nel 1991 che consisteva nello studio dell’attività cerebrale di un gruppo di suore. Tutto è iniziato quando David Snowdon ha incontrato Sorella Mary. All’età di 101 anni, questa donna aveva una memoria impressionante e ricordava tutto.
Di fronte a questa donna, David Snowdon ha avuto l’idea di studiare il cervello e la memoria delle suore. Per questo, con l’aiuto di Suor Mary, viaggiò per gli Stati Uniti e visitò i diversi conventi della congregazione delle Suore Scolastiche di Nostra Signora. David Snowdon è riuscito a convincere 678 suore a prendere parte al progetto.
Test di memoria
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Pub Med. Ciascuna sorella accettò di sottoporsi ad una serie di test che avrebbe ripetuto ogni anno fino alla morte. Questi test si concentravano principalmente sulla memoria e sull’attività cerebrale. Una volta completato l’esame, ogni sorella ha ottenuto un punteggio su 30 e più alto è il punteggio, più sana è la sua mente. L’obiettivo era vedere come si è evoluto il punteggio nel corso degli anni.
Centinaia di suore hanno ottenuto ottimi risultati, tra i 25 ei 30 punti, nonostante l’età avanzata. Altri non ricordavano eventi molto recenti anche se ricordavano molto bene il loro passato. Quando morirono, alcune suore accettarono di donare il loro cervello alla scienza, affinché potesse essere studiato. In generale, questi doni sono molto utili perché ci permettono di saperne di più su come funziona il nostro cervello. In particolare, gli scienziati sono riusciti a scoprire che il cervello umano si sarebbe ingrandito nel tempo.
Un ottimo ricordo a 100 anni
Suor Mary è una delle due partecipanti all’intero studio che avevano più di 100 anni quando ha sostenuto i test. Questi dimostravano che aveva un’eccellente memoria e che possedeva le funzioni cerebrali di qualcuno di 20 anni più giovane.
Suor Mary morì il 13 giugno 1994 e donò il suo cervello. Quando David Snowdon lo esaminò, notò che era più leggero degli altri e pesava solo 870 grammi, il che significa che molte cellule neuronali erano morte.
In effetti, il cervello di suor Mary era profondamente danneggiato perché la suora soffriva di demenza avanzata. Eppure, nonostante il suo cervello fosse devastato dalla malattia, Suor Mary non ha mostrato alcun declino cognitivo e non ha avuto problemi di memoria.
Il segreto della longevità delle suore
Gli scienziati hanno esaminato questo argomento. Secondo loro, il caso di Suor Mary può essere spiegato con la teoria della riserva cognitiva. Il cervello sarebbe infatti protetto da un insieme di neuroni che, se esercitati per tutta la vita, potrebbero compensare i danni provocati dalla demenza e dal morbo di Alzheimer. Mentre i ricercatori hanno recentemente scoperto una nuova molecola in grado di riprogrammare i geni per fermare l’Alzheimer, potremmo anche proteggerci dalla malattia adattando il nostro stile di vita.
Dallo studio è emerso che alcune suore soffrivano di demenza e di Alzheimer ma che, nonostante ciò, invecchiavano meglio della popolazione generale. Hanno subito pochi ictus, erano sovrappeso o depressi, fattori che aumentano il rischio di contrarre l’Alzheimer.
Secondo gli scienziati, il fatto che le suore abbiano adottato uno stile di vita sano e allenato la loro mente a pensare spesso, rilassarsi e meditare per tutta la vita le ha protette dal morbo di Alzheimer. Uno studio che dimostra che forse dovremmo riprodurre questo stile di vita per essere più sani.
