Nella città santa di Harar, in Etiopia, i residenti vivono accanto a iene note per il loro istinto di spazzino. Questi ultimi sono diventati addirittura dei veri e propri netturbini per pulire le strade, attraverso una tradizione e convivenza lunga 500 anni.
È considerata un “cattivo” nel regno animale. Un’immagine peggiorativa ovviamente nutrita, nell’immaginario collettivo, dal cartone animato Disney “Il Re Leone”. Uno spazzino carnivoro con la capacità di frantumare le ossa, la iena è anche disprezzata a causa della sua risata agghiacciante, che le conferisce l’immagine di un “cattivo” senza scrupoli.
In realtà, la iena è solo un altro animale che cerca solo di nutrirsi e prosperare con ogni mezzo possibile. Per molto tempo l’animale è stato nemico dell’uomo, in competizione per le carcasse. Tuttavia, questo rapporto conflittuale sembra essere scomparso diversi secoli fa ad Harar, in Etiopia.
In un servizio, la CNN è andata a incontrare Abbas Yusuf, una delle ultime “iene” della città santa. Essere una “iena” è una tradizione che prevede di nutrire uno dei predatori più temuti dell’Africa, anche all’interno della propria casa.
Ogni notte, Abbas Yusuf cammina attraverso le antiche mura della città santa di Harar, in Etiopia, e inizia a chiamare gli animali per nome. Kamariya, “come la luna”. » Chaltu, “raffinato”. » E il suo preferito, Jarjaraa, “quello che ha fretta”. »
Una iena maculata emerge dall’oscurità e prende una striscia di carne da un bastone che tiene tra i denti. Per Abbas questi carnivori sono i benvenuti.
“Io preparo la carne. E gli ospiti che vengono, mi prendo cura di loro e li accompagno in tutta tranquillità. »
Abbas è diventata una sorta di attrazione, con i visitatori che pagano per vedere i pasti notturni e farsi fotografare da vicino con gli animali selvatici.
La iena, un “detritivoro” urbano
Cacciatrici notturne con una “risata” diabolica, le iene si sono guadagnate la reputazione di essere le cattive della savana in tutto il mondo. Ma in Etiopia, una nuova ricerca suggerisce che le iene potrebbero aiutare a risolvere il problema dei rifiuti urbani del paese, migliorare la salute pubblica e persino aiutare nella lotta contro il cambiamento climatico.
A nord di Harar, a Mekelle (capitale della regione del Tigray), il dottor Gidey Yirga, esperto in ecologia della fauna selvatica, studia le iene urbane da più di 15 anni. Spiega che le iene hanno un “comportamento molto flessibile”: vivendo in grandi società matriarcali, spesso cacciano e allevano i loro piccoli in modo cooperativo. Sono predatori formidabili e possono trasformarsi in carogne quando si presenta l’occasione.
Mentre l’Africa diventa sempre più urbana, le iene e altri animali selvatici si avvicinano alla vita umana, soprattutto alle discariche. Quando scende la notte a Macallè, le iene selvatiche “si spostano” dalle loro tane sotterranee alla periferia delle discariche della città.
Un recente studio del dottor Yirga dell’Università di Sheffield e dell’Università di Mekelle ha scoperto che gli spazzini urbani di Mekelle (iene, avvoltoi, cani randagi) trattano quasi 5.000 tonnellate di rifiuti organici all’anno, facendo risparmiare al consiglio comunale 100.000 dollari (circa 86.000 euro) in costi di smaltimento dei rifiuti. Le iene maculate svolgono il 90% del lavoro.
In una città in cui la raccolta dei rifiuti è discontinua, i loro servizi di pulizia riducono le emissioni di carbonio derivanti dalla decomposizione dei rifiuti organici e riciclano i nutrienti dagli scarti di carne che marciscono lungo i bordi delle strade. Secondo un altro studio del dottor Yirga, fermano anche la diffusione di malattie mortali come l’antrace e la tubercolosi bovina.
Questi “servizi ecosistemici” sono accolti favorevolmente dai residenti, con il 72% delle oltre 400 famiglie intervistate dai ricercatori che considerano utili le iene e altri spazzini.
“Gli spazzini urbani beneficiano dei rifiuti che i residenti smaltiscono, e i residenti locali beneficiano dei servizi di pulizia di queste specie. È un’interazione mutualistica. »
Il dottor Yirga spiega che, sebbene la convivenza fosse generalmente pacifica, la guerra del Tigray del 2020-2022 ha messo a dura prova le relazioni: poiché le iene avevano meno da raccogliere, quelle vicine ai luoghi di battaglia predavano il bestiame e si nutrivano di resti umani. Molti sfollati interni vivono ancora in campi sovraffollati alla periferia di Macallè, il che li rende vulnerabili agli attacchi delle iene.
In uno studio precedente condotto in quattro città etiopi, il dottor Yirga ha scoperto che la percezione delle iene da parte delle persone varia ampiamente. Mentre a Macallè sono rispettati come addetti alle pulizie, nella città meridionale di Arba Minch sono considerati “animali nocivi” mentre sono venerati ad Harar.
Harar, 5 secoli di convivenza tra iene e umani
La Città Vecchia di Harar, patrimonio mondiale dell’UNESCO, è un luogo di convivenza tra esseri umani e iene da almeno 500 anni.
Le sue mura del XVI secolo erano rialzate con diverse piccole aperture alla base, conosciute dalla gente del posto come “waraba nudul”: buchi di iena. Di notte, gli animali attraversano il muro in cataste per raccogliere la carne buttata via dai macellai locali.
Ciò che era iniziato come un modo per prevenire attacchi al bestiame e alle persone nutrendo le iene è diventato la tradizione degli ienamini, nutrendoli con le mani e con la bocca.
Abbas ha imparato la pratica da suo padre, che negli anni ’50 iniziò a dare da mangiare alle sue vicine iene per tenerle lontane dalle sue capre.
“Preparavo la carne ogni giorno. Quando mio padre dava loro da mangiare, io guardavo. Da allora, ho smesso di averne paura. »
Aveva sette anni quando iniziò e quando ne aveva vent’anni subentrò nel lavoro di suo padre. Spiega che la relazione si è sviluppata lentamente man mano che si abituavano alla presenza l’uno dell’altro. Abbas Yusuf non li ha formati in senso tradizionale, ma ha imparato a leggere il comportamento, il rango e il temperamento di ogni persona.
A loro volta, le iene arrivarono a riconoscere gli alimentatori padre-figlio e i nomi che davano loro. Gli esseri umani e le iene si sono adattati l’uno all’altro in una relazione reciprocamente vantaggiosa, con uno che vive di turisti curiosi e l’altro che riceve un pasto.
A differenza di altre città etiopi, i residenti di Harar vedono le iene come pulitori spirituali ed ecologici. Si ritiene che consumino jinn e spiriti maligni nella tradizione islamica.
Nell’Harari, la lingua locale parlata da meno di 30.000 persone, le iene sono conosciute come “waraba”, che significa “giornalista”, e si ritiene che portino messaggi dal mondo degli spiriti.
La iena, un “parassita” sulla strada della riabilitazione?
In tutta l’Africa, l’habitat della iena maculata si sta restringendo. Mentre le fattorie e le strade attraversano il loro territorio, le iene si dedicano alla caccia al bestiame e gli agricoltori si rivoltano contro di loro.
Intrappolati, avvelenati e colpiti come rappresaglia per gli attacchi al bestiame, i loro numeri non rientrano nelle aree protette, nonostante un’area estesa e una popolazione compresa tra 27.000 e 47.000 individui.
Per i loro tre parenti più stretti, le iene striate, le sfuggenti iene marroni e i lupi mandriani, il declino è ancora più allarmante. Sono spesso considerati parassiti pericolosi e lo IUCN Hyena Specialist Group ha identificato la loro reputazione negativa come una minaccia diretta alla loro sopravvivenza.
La paura delle iene ha radici profonde. Gli esseri umani e le iene competono per le stesse carcasse da quando i nostri antenati iniziarono a mangiare carne. Aggiunge che la cultura moderna ha perpetuato questo pregiudizio, come si vede nel classico animato della Disney “Il Re Leone” e nella sua rappresentazione di branchi di iene malevoli e urlanti.
Gli spazzini urbani di tutto il mondo sono ancora considerati parassiti. Eppure molti svolgono un ruolo cruciale nei nostri ecosistemi urbani condivisi. Gli spazzini come le iene e gli avvoltoi sono perseguitati in modo sproporzionato a causa delle loro dimensioni e della loro reputazione, e il loro declino minaccia la salute umana a livello globale.
Come nella sua ricerca, il dottor Yirga sostiene che per cambiare la reputazione globale degli spazzini urbani, dobbiamo evidenziare il loro valore:
“Attraverso i media, i documentari, i programmi scolastici e nella pianificazione urbana. Date loro un posto sicuro. »
Ad Harar, l’espansione urbana che circonda l’antica città murata continua a crescere, bloccando molte strade e spazi utilizzati dalle iene e minacciando l’antica coesistenza. Vicino alla terra desolata dove Abbas li nutre, il governo sta capitalizzando questo rapporto unico, costruendo un “eco-parco” con negozi e un museo dove i turisti possono osservare l’alimentazione in un ambiente più controllato.
Il dottor Yirga sottolinea che un’eccessiva dipendenza dagli esseri umani potrebbe far sì che le iene perdano la loro naturale diffidenza, aumentando gli attacchi umani e di bestiame e, di conseguenza, rendendole più vulnerabili alle ritorsioni. Da parte sua Abbas non teme che la tradizione finisca, spiegando già che la sta trasmettendo a suo figlio in “modo magnifico”.
