Il Progetto Isabela, realizzato tra il 1997 e il 2006 nelle Isole Galapagos, consisteva nello sradicare migliaia di capre selvatiche per salvare le tartarughe giganti.
Nelle Isole Galapagos, la sopravvivenza delle famose tartarughe giganti richiede talvolta operazioni di eradicazione di alcune specie come la capra selvatica, che ha prosperato per molti decenni senza un predatore naturale, devastando la vegetazione.
Nel 1997, la Galapagos Conservancy, l’unica organizzazione senza scopo di lucro con sede negli Stati Uniti dedicata esclusivamente alla protezione e al ripristino dell’arcipelago delle Galapagos, ha adottato importanti misure per garantire la sopravvivenza delle tartarughe giganti endemiche dell’arcipelago.
Il problema delle capre selvatiche
Il Progetto Isabela (nome di una delle isole dell’arcipelago), realizzato tra il 1997 e il 2006 nelle Isole Galapagos, è considerato uno dei più grandi successi mondiali di ripristino ecologico. Il suo obiettivo principale era sradicare centinaia di migliaia di capre selvatiche per salvare le tartarughe giganti e il loro habitat, che stavano subendo una massiccia distruzione. Per questo sono stati utilizzati grandi mezzi.
In effetti, le capre selvatiche, introdotte nel XIX secolo da pirati e balenieri, non avevano predatori naturali nell’arcipelago. Negli anni ’90, la loro popolazione è esplosa fino a raggiungere i 100.000 individui nell’isola settentrionale di Isabela (e 250.000 su tutte le isole colpite).
Questi erbivori devastarono la vegetazione locale (in particolare i cactus Opuntia), provocando la fame delle tartarughe giganti, private del cibo. La loro popolazione ha inoltre causato l’erosione dei suoli vulcanici e la completa distruzione dell’ecosistema forestale.
La tecnica della capra-Giuda
Pertanto, la Galápagos Conservancy e la gestione del parco nazionale hanno messo a disposizione risorse eccezionali. Hanno iniziato le loro operazioni con una fase aerea con cecchini a bordo di elicotteri eliminando la maggior parte delle mandrie visibili, ovvero il 90%, in aree aperte.
Per il restante 10% di capre selvatiche si utilizzava poi un metodo particolare: le capre di Giuda.
Anche capra traditrice (o capra Mata-Hari in riferimento alla spia), questo nome biblico si riferisce a un animale, appositamente addestrato a tradire gli altri, prendendo il nome direttamente dall’apostolo Giuda che liberò Gesù. Questa tecnica ha avuto origine nei grandi allevamenti di bovini e ovini negli Stati Uniti nel 1800.
Poiché le pecore o i bovini sono naturalmente stressati e rifiutano di avventurarsi verso l’ignoto, gli agricoltori hanno addestrato una capra. Calma e abituata agli umani, si mescolava al branco per guadagnarsi la loro fiducia. Quest’ultimo ha poi guidato la fila di animali dal camion al recinto del macello.
Una volta raggiunta la fine del corridoio, una botola o una porta nascosta si apriva esclusivamente per lei. La capra di Giuda uscì sana e salva, mentre il gregge che l’aveva seguita fu mandato al macello. Successivamente veniva ricompensata (a volte con dei dolcetti) prima di ricominciare con lo stormo successivo. In Texas, la leggenda narra che alcune capre divennero dipendenti dalle sigarette regalate loro dalle guardie.
La rigenerazione di un intero arcipelago e delle tartarughe giganti
Nelle Isole Galapagos, le capre rimaste si insospettirono e si nascosero nella fitta boscaglia. Gli scienziati hanno poi catturato, sterilizzato e dotato circa 900 capre di collari GPS. Liberate, queste capre gregari si univano istintivamente agli ultimi gruppi selvaggi nascosti, guidando così i cacciatori verso di loro.
Una singola capra potrebbe portare all’eliminazione di dozzine di gruppi selvatici successivi. Alla fine del progetto, quando il segnale non indicava più alcun movimento del gruppo e lei rimase disperatamente sola per mesi, gli scienziati capirono che l’area era stata definitivamente bonificata.
Una volta compiuta la loro missione e confermata la completa assenza di capre selvatiche nel 2006, la maggior parte delle capre di Giuda furono rimosse dall’isola o sottoposte ad eutanasia.
Nel 2006, l’Isola Isabela settentrionale e le isole vicine (Santiago e Pinta) sono state ufficialmente dichiarate esenti da capre selvatiche. Vegetazione autoctona ricostruita spettacolarmente dalle carcasse in decomposizione che fertilizzavano il terreno.
Finalmente libere dalla concorrenza, le tartarughe giganti, considerate i veri “ingegneri dell’ecosistema”, hanno visto esplodere la loro popolazione. Sul vulcano Alcedo, sull’isola Isabela, in pochi anni la percentuale di giovani tartarughe è quintuplicata. Il Progetto Isabela rimane oggi considerato uno dei programmi di biotraduzione più efficaci della storia moderna.
Il grande successore del Progetto Isabela è il Progetto di Ripristino Ecologico dell’Isola Floreana, attualmente considerato la sfida di conservazione più ambiziosa dell’arcipelago. L’obiettivo è quello di sradicare definitivamente i restanti mammiferi invasori per consentire la reintroduzione di 12 specie endemiche localmente estinte (tra cui il tordo beffardo Floreana, l’iguana terrestre e varie specie di fringuelli).
