Per più di venticinque anni circolò ovunque la stessa cifra: 100.000. Questo era il numero di tartarughe giganti che si ritiene vivano ad Aldabra, un isolato atollo corallino delle Seychelles nell’Oceano Indiano, a più di 1.000 chilometri da Mahé, l’isola principale del paese. La stima risaliva alla fine degli anni ’90 e non era mai stata aggiornata.
Ora è fatto. La Seychelles Islands Foundation (SIF), l’ente pubblico che gestisce l’atollo, e l’Università britannica di Exeter hanno appena pubblicato la prima stima rigorosa effettuata su scala complessiva di Aldabra. Il totale è di circa 180.000 tartarughe, con una cifra centrale di quasi 183.000 adulti e subadulti. Mai prima d’ora era stato proposto un totale così alto per questa specie.
È anche molto più della popolazione umana del paese: secondo la Banca Mondiale, nel 2024 le Seychelles contavano 121.354 abitanti.
Nel 19° secolo ne erano rimasti meno di 1.000
Il contrasto è sorprendente, perché questi rettili sono arrivati vicini all’estinzione. Le tartarughe giganti un tempo abitavano molte isole dell’Oceano Indiano. Cacciati e portati a bordo delle navi per la loro carne tra il XVII e il XIX secolo, furono decimati ovunque, tranne che ad Aldabra.
Anche allora, è stata una scommessa persa. Secondo l’Università di Exeter, lo sfruttamento eccessivo aveva fatto sì che la popolazione dell’atollo scendesse a meno di 1.000 individui nel 19° secolo.
La caccia è poi diminuita drasticamente e le tartarughe hanno ripreso terreno. Dal 1973 al 1974 un primo censimento a campione stimava il numero in 129.000. Aldabra è diventata una riserva naturale rigorosamente protetta nel 1981, poi è stata inserita nell’elenco del patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1982. Oggi i suoi unici occupanti umani sono le squadre di una stazione di ricerca.
L’atollo è uno degli ultimi due posti al mondo dove vivono allo stato brado le tartarughe giganti, insieme alle Galapagos. Alcuni raggiungono i 250 chili, con un carapace che supera il metro.
Conta anche le tartarughe che nessuno vede
Passare da 100.000 a 183.000 non significa che la popolazione sia quasi raddoppiata in venticinque anni. Lo specificano gli stessi ricercatori: i vecchi conteggi non tenevano conto degli animali presenti ma invisibili, nascosti nell’ombra o nella boscaglia. Quindi molto probabilmente hanno sottostimato il totale.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Ecologia ed Evoluzionesi basa su cinque anni di rilievi effettuati tra il 2018 e il 2022 dal personale SIF installato in loco. Lungo il percorso di conteggio, gli agenti registrano la distanza alla quale si trova ciascuna tartaruga avvistata. Un modello statistico deduce quindi la percentuale di animali sfuggiti all’attenzione, habitat per habitat e stagione per stagione.
Perché tutto dipende dall’arredamento. Le tartarughe sono più numerose nelle brevi praterie dell’atollo, soprannominate “tartarughe”, quindi nelle aree aperte e nella boscaglia rada. Nei fitti boschetti o nelle mangrovie diventa molto più difficile individuarli. È proprio questa mancanza di visibilità che il modello corregge.
Gli autori traggono due conclusioni: la popolazione è effettivamente aumentata nel lungo termine ed è rimasta stabile durante il periodo studiato.
Gatti, ratti e siccità: le restanti minacce
Le capre selvatiche, che devastavano la vegetazione, sono state eliminate dall’atollo nel 2012. Ma i gatti selvatici e i ratti neri attaccano ancora le uova e le giovani tartarughe. La loro eliminazione è pianificata e potrebbe, secondo gli autori, rimuovere gli ultimi ostacoli alla crescita della popolazione. In altre parti del mondo, un’isola liberata dai suoi ratti e dalle sue capre ha visto la sua vegetazione ritornare senza alcuna piantumazione.
L’altra preoccupazione è climatica. Si prevedono siccità più lunghe e frequenti, con meno ombra e meno cibo per le tartarughe. Esiste un precedente: nel 1997, l’ultimo grande censimento concluse che si era verificato un calo della popolazione, attribuito alla regolazione naturale aggravata da diversi anni di scarse piogge. L’innalzamento del livello del mare minaccia anche le parti più basse dell’atollo.
Per Dave Hudson, ricercatore dell’Università di Exeter che ha contribuito al modello statistico, questo risultato dovrebbe servire soprattutto da punto di riferimento, come spiega nei commenti tradotti dall’inglese:
I numeri forniscono una linea di base, non un punto finale.
La direttrice della SIF, Frauke Fleischer-Dogley, lo vede come il frutto del lavoro degli agenti che vivono e lavorano sull’atollo, anno dopo anno. Sono i loro dati che serviranno come punto di confronto per monitorare le tartarughe di Aldabra nei decenni a venire.
Fonte: Università di Exeter ed Ecologia ed Evoluzione
